秦朝当时的外部环境是，游牧民族匈奴经常对秦朝边境地区进行抢掠。中国的匈奴是古代蒙古大漠，草原的游牧民族，大部分生活在戈壁大沙漠，最初在蒙古建立国家。匈奴人主要以狩猎、游牧及畜牧为主，依靠的畜牧主要有马、牛、羊三种，其中又以马最为重要。在饮食当中，肉、乳品尤为普遍，有时会食用鱼类。其生活地点常随着季节转移至其他地方。这种靠天吃饭的生活方式，常常令匈奴人在冬天的季节没法生活下去，只能对其他国家发起进攻，然后抢夺当地人的衣食。而他们的军队也很特殊，上马即是兵，下马便是民，一旦打起仗来根本就不担心粮草的问题，因为他们本来就是走到哪里就抢到哪里，粮草总是充足的。这一现象曾经让战国时期的秦、赵、燕三国头疼不已。
战国时期，居住在中国北部的匈奴，已经进入奴隶制社会。占有今内蒙古、宁夏一带的广大草原地区。匈奴经常袭掠与其接壤的秦、赵、燕三国北部边地。可是当时中原各国都在进行着吞并的工作，根本就顾不到自己国家的边境地区。等到秦始皇终于统一了六国之后，他就开始收拾这个困扰他许久的匈奴了。秦始皇命令蒙恬率领三十万大军北击匈奴，结果匈奴大败，秦朝就取得了河南地，并在沿河地区设置了44个县，还移民到这里进行开垦工作。但是这种效果没有起到长久的作用，匈奴依然还是要来进犯秦朝。秦始皇决定在燕、赵、秦长城基础上，修筑了西起临洮，东到辽东的万里长城。