晋景公把赤狄灭了，又打败了秦国，更威风起来了。又听说楚国的令尹孙叔敖也死了，就打算趁着这个机会真正当个霸主。
原来孙叔敖在?城把晋国打败回来，得了重病。临死的时候，嘱咐他儿子孙安说：“我已经写好了一个奏章，你可以递上去。我死之后，你还是回到乡下去种地吧。千万可别再做官，也别受封。万一大王要封给你一块地的话，你就请求他把那块没有人要的寝丘[在河南省沈丘县东南]封给你。”他说完了，就咽了气了。孙安把他父亲的奏章递上去。楚庄王一看，上面写的大意是：
承蒙大王提拔，像我这样一个乡下种地的人居然当了令尹。可惜我没有多大的功劳来报答大王的恩典。现在我能够在大王的保护之下死去，真是非常荣幸。我只有一个儿子，可是他的才学太差，不配在朝廷上伺候大王。请求大王让他回到乡下去。晋国历来当了中原诸侯的盟主，这回虽然打了败仗，天王可别小瞧它。连年的兵荒马乱，闹得老百娃难过日子。大王要爱护他们，让他们能够过太平的日子。临死忠言，请大王鉴察！
楚庄王看完了奏章，流着眼泪，说：“孙叔敖至死不忘国家，真是难得。只是我没有那么大的洪福，老天爷把我的帮手夺了去。唉，多么可惜呀，多么可惜呀！”他就上孙叔敖家去，哭了一场。随从的大臣没有一个不掉眼泪的。
楚庄王好几天吃不下饭去，也不爱说话。好几回一个人背地里叨念着孙叔敖。有时候，自言自语地叹着气，说：“老天爷夺去了我的帮手！”他不光少了一个帮手，简直掉了魂似的。他打算拜孙安为大夫，孙安一死儿推辞，非要回老家去不可。楚庄王弄得没法儿，只好随他去了。
孙安回到了乡下，就靠种地过日子。他也不去看望官儿们，官儿们也不去过问他。他变成了一个地地道道的庄稼汉，好像他爸爸没做过大官似的。有一天，也真凑巧，孙安正打柴回家，给优孟碰见了。这个优孟，是楚庄王跟前唱歌、说笑话的一个小丑，平日说说笑笑，逗逗哏，专给国王解闷的。那天他瞧见孙安穿着一身破烂儿，简直像个要饭的。他问孙安：“你怎么混到这步田地？真的自个儿动手干活吗？”孙安说：“先父当了几年令尹，家里一点东西也没留下。如今他去世了，我要不这么干力气活儿怎么能活着呐？”优孟叹息了半天走了。他这回见了孙安，一面想起了孙叔敖，一面替孙安不服气。他做了一身像孙叔敖活着时候常穿着的衣帽，自己穿戴起来。天天在家里学孙叔敖的举动跟说话。居然给他学得一模一样。
有一天，宫里摆席请客，楚庄王老是皱着眉头子，没精打采的，大家伙儿想叫他散散心，就叫优孟唱歌，说说笑话。优孟嬉皮笑脸地说：“今儿个我有个新鲜玩意儿，献给大王瞧瞧。”说着，他就退下去，赶紧打扮起来。另外他又找了个帮手，打扮成跟楚庄王一样，叫他先上台去。那个扮楚庄王的人就在台上演开了，做出想念孙叔敖的样子，叹着气，说：“孙叔敖，你至死不忘国家，真是难得！只是我没有那份儿洪福，老天爷夺去了我的帮手！唉，多么可惜呀！多么可惜呀！”楚庄王一听，心里像刀子挖似的，跟着眼泪就掉下来了。台上的楚庄王又说：“孙叔敖，我想你想得厉害呀，你能叫我再瞧见你一回吗？”话刚说完，优孟扮着孙叔敖出来了。他刚走了几步，楚庄王疯了似地跑上台去，说：“你没死吗？可把我想坏了！”他揪着优孟的袖子不撒手。优孟说：“您别弄错了，我是假的！”楚庄王这才明白过来了，说：“不管你是真是假，我就拜你为大夫。”优孟说：“不干！要当就当个赃官！”楚庄王觉得奇怪，问他是什么意思。优孟说：“请大王听我唱一个歌，您就明白了。”他就脱下了孙叔敖的衣裳，唱着：
贪官污吏多么荣耀！
子孙不愁穷，
有的是，民脂和民膏，
公而忘私就糟糕，
你只看——
楚国令尹孙叔敖，
苦了一生，
身后萧条；
子孙尤其苦，
没着没落没依靠；
劝你不必做清官，
还是贪官污吏好！
楚庄王听完了这个歌，心里非常难受。他没想到孙安会苦得不能过日子。他说：“令尹的功劳我哪儿能忘了呐！”他立刻打发优孟去找孙安。孙安跟着优孟来见楚庄王。楚庄王瞧见他一身破衣裳，两只烂草鞋，不由得鼻子一酸，问他：“你怎么混到这个样子？”优孟替他说：“不这么着，怎么能瞧出孙叔敖令尹的公而忘私呐？”楚庄王想叫孙安做官。孙安说什么也不答应。楚庄王说：“那么我封给你一座城吧。”孙安再三推辞。楚庄王说：“你要这么固执，叫我太难受了！”孙安只好央告说：“大王要是看在先父面上，非要封我一块地不可的话，就请把寝丘赏给我吧。”楚庄王说：“寝丘？这块不起眼的地要它干什么？”孙安说：“这是当初先父临死时候的意思，别的地方说什么也不敢要。”楚庄王只好答应了他，把寝丘封给孙安。就因为这块薄沙地谁也不想要，才让孙叔敖的子孙辈辈掌管着。