赵祯共有两位皇后，第一位为郭氏，为平卢军节度使郭崇孙女，但此女13岁就被立为皇后，仗着刘太后的喜爱依仗，张扬跋扈，对赵祯监管得极严，善妒，使仁宗不能接近其他女子，当时刘后掌权，赵祯敢怒不敢言，直至刘太后驾崩，仁宗以郭氏无子为借口，废郭后为尼，幽居长宁宫。
赵祯的第二任皇后曹氏，在郭氏被废的同年，奉旨进宫，第二年就被封为皇后。曹氏出于将门，祖父为“宋武惠王曹彬”，从小熟读经史，不仅有武将的不拘小节、大度，也有文人的谦谨节俭。她还亲自带领宫嫔们在苑内种植谷物，采桑养蚕，一个盛世时期的皇后能做到如此地步，不多见。
赵祯生有三子，但全部早夭，后因急于生子，导致纵欲过度身体虚弱。曹氏也一直无孕，便在早些年将濮安懿王赵允让第十三子——赵宗实接进宫中抚养。公元1062年，仁宗立赵宗实为太子，赐名曙，次年，仁宗去世，赵曙即位，为英宗，曹氏升为皇太后。英宗即位后不久就生病，无法料理朝政，曹氏于内东门小殿垂帘听政。英宗病情好转后，她立即撤帘归政，这与仁宗时的刘太后一比，贤德立见高下。
公元1067年，英宗病逝，其长子赵顼即位，为神宗。曹氏升为太皇太后。神宗重用王安石变法，革除许多弊政。曹氏认为“祖宗法度不宜轻改。”予以反对，但神宗没有采纳。公元1079年，苏东坡以“乌台诗案”下狱，由于曹太后出面求情，苏东坡方才免于一死。同年冬，曹太后病逝，终年六十四岁。谦逊识大体的皇后！