局势的关键，是袁崇焕任职期间明后金双方的外交战。
在明金双方刚开始对垒的时候后金的开局其实是非常不利的，当时努尔哈赤的周边基本没有任何堪称可以信任的盟友，从九部联军到萨尔浒，努尔哈赤一直是属于被“群殴”的状态，甚至连布占泰这样的儿女亲家都常常靠不住。
但是到了袁崇焕主持边务的时期，形势已经发生了大变，努尔哈赤统一了女真，来自叶赫和江夷（布占泰）等的同族威胁基本得到了消除，随着萨尔浒明军战败，后金转入战略进攻，明军基本转入守势。
而这个时候的国际形势就显得相当重要了。虽然后金在战场上转入进攻，但在国际大环境中，仍旧处在明、蒙古、朝鲜三方敌对力量的夹击之中。于是，后金和明双方争夺的焦点就转移到蒙古和朝鲜身上。
而明在东北亚国际环境竞争上的全面失败，正是源自袁崇焕出守辽东的任上。
先说朝鲜。朝鲜一直是明朝的铁杆盟友，最为忠诚的附属国。地理位置上特别容易和明国一起夹攻后金，无论是成化年间的犁庭还是万历年间的萨尔浒战役女直人都是被夹击的一方，皇太极非常了解这一点。于是在1627年发动了“丁卯之役”，第一次征服了朝鲜半岛。
面对后金对盟国的进攻，袁崇焕没有任何实际解决办法。只能通过写信向皇太极抗议表达自己的不满“方以一介往来，又称兵于高丽，何故？我文武兵将遂疑汗之言不由心也。”然后要求皇太极“息刀下之兵，将事情讲析明白。”，可见在真的面对八旗铁骑的时候袁崇焕从来都做不到向崇祯夸口的那样威武，只能象征性出兵绕一圈做个姿势，对于后金根本没有起到实质性的“牵制”。实际上只有书信抗议来进行形式上的“牵制”，结果就是朝鲜在后金的征伐之后，被迫订立城下之盟，从明朝的盟国沦为了后金的附庸。原本三方夹击后金的态势，一下就失掉了右翼。
除了朝鲜之外明朝争取的对象就是蒙古。明朝和后金对蒙古的争取可以说从来没有停止过，在早年蒙古左翼和明朝关系极为恶劣，但是到了万历年间，随着后金八旗的崛起，明朝改变了以往的政策，开始了“款虏御奴”的政策，在万历四十六年（1618年）户部给事中官应震便上书提出“伐敌交，张威势，悉敌情”三条“御奴”政策提出“以虏攻奴”的策略，在辽沈失陷后，明朝快速实施起了这个策略。在泰昌元年（1620年）八月一口气打赏了林丹汗四万八千两白银。此后成为定例明朝每年付出四万两白银雇佣蒙古人攻击后金。