杨国忠，唐朝玄宗年间人士，官高至大唐的宰相之位，他是中国古代四大美女之一的杨贵妃杨玉环的从祖兄，深受唐玄宗李隆基的宠信。杨玉环和李隆基相爱以后，李隆基用李林甫的计策将杨玉环从儿子手中夺来，从此，儿媳变成了妻子，杨玉环得到李隆基的宠爱，杨玉环的家人也都受到恩惠，家族里的三个姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。姐妹三人不但获得准许可以随意出入宫廷，李隆基每年都要赏赐她们许多的脂粉钱。
一人得道鸡犬升天，这句话用在杨玉环和她的三个姐姐身上可谓是淋漓尽致，杨国忠也是杨玉环的亲戚之一。杨国忠以前并不叫这个名字，从前他叫做杨钊，因为名字里面有“金刀”，他就请奏玄宗，希望玄宗为自己改个名字，玄宗赐名为“国忠”，就是为了表示杨钊对大唐的忠心。玄宗李隆基对杨国忠尤其信任，在杨国忠的挑唆下，连当初亲近的李林甫都渐渐远离了，还给了杨国忠很大的权力，让杨国忠官至宰相。
杨国忠的祖父和父亲都在四川任职，因此杨国忠定居四川，从小他就有一种放荡不羁的性格，对谁都看不上。三十多岁的时候，杨国忠在四川从军，尽管他格外努力奋进，却被节度使张宥所厌恶，因此，杨国忠任职期满回家，家里已经是家徒四壁。四川有个大富翁叫鲜于仲通，他很看重杨国忠的才华和能力，将杨国忠推荐给剑南节度使章仇兼琼，还在经济上给予了杨国忠很大的帮助。结识了剑南节度使章仇兼琼以后，杨国忠的能力被看重，从此官途越来越顺利。
朝中李林甫专权的现象越来越严重，剑南节度使章仇兼琼向来和李林甫政见不和，所以杨国忠就被派到京城长安，作为章仇兼琼的心腹。而唐玄宗此时已经将杨玉环迎进了皇宫，并且封为贵妃，同杨贵妃相关的一干亲戚也都受到了封赏。杨国忠也是杨玉环的亲戚，来到长安以后，他就投奔了杨玉环，借着杨玉环的宠爱，让玄宗重视自己，提拔自己。
玄宗最初任杨国忠为金吾兵曹参军，杨国忠经常进宫讨好杨贵妃，对玄宗更是一万个小心。在朝廷上，杨国忠做事谨慎，四处巴结朝廷大官，在朝廷混得如鱼得水。一年时间，杨国忠就迅速升职，身兼十多个职位，已经是朝廷大臣级别的人物，至少能够有话语权了。
杨国忠这个人的政治能力值得肯定，刚入长安，他没有和李林甫明着对上，而是借着杨玉环和章仇兼琼的权势向上爬。同时，杨国忠还和李林甫互相利用，李林甫看中的是杨国忠皇亲国戚的身份，而杨国忠则是为了升职顺畅。杨国忠自己身处高位以后，就开始对付李林甫，李林甫在朝中位高权重，专权已久，朝中党羽遍布，想要除掉李林甫，就要将他的人一个个拔掉。于是他在玄宗面前进言，要除掉挡在自己前面的王鉷，王家荣宠过盛，李林甫本想借着王家来牵制杨国忠，可是玄宗在杨国忠和杨玉环二人的连番劝说下，下定决心除掉王家。可是李林甫却极力地帮助王家，替王家开脱罪责，玄宗不满李林甫，于是渐渐疏远了李林甫。李林甫一党渐渐势微，杨国忠一派却逐渐强大起来。
李林甫死后，杨国忠终于取代了他的地位，同时还身兼四十多个职位。杨国忠追求权势都是为了过富贵奢靡的生活，位高权重的他根本不关心民间疾苦，到处搜刮民脂民膏，甚至放任手下的人贪污赈灾的粮饷和赈灾款。
杨玉环在宫里深受玄宗宠爱，面对这个利欲熏心的哥哥，她没有阻止，反而多次为其开脱罪名。凡是和杨家人巴关系的亲戚，在长安或者地方，那都是可以横着走的。所以在马嵬之变中，玄宗保不住杨贵妃的性命，杨国忠也被大家一起杀了。