所谓的剥皮实草，其实是朱元璋为了为了增加对官员们的震慑力度，特意制定的一项前无古人、后无来者、骇人听闻的酷刑：他下令在各地县衙前面都设立设置一个土地祠，县里如果出现贪污的官员，就将他们处死，然后把他们的皮剥下来，挂在土地祠内，塞上稻草，做成稻草人，供众人参观。也有一种说法，这个塞上稻草的人皮草人，不是挂在土地庙里，而是挂在各县衙的大堂上面。最典型的一个例子，是朱元璋的老部下朱亮祖。作为明朝的开国大将，朱亮祖倚仗自己的功勋，贪赃枉法，肆无忌惮。朱元璋将他处死后，就曾下令将他的皮剥下来做成稻草人，悬挂于闹市之中。
朱元璋在处理贪官方面是绝不手软的。他从来不害怕杀贪官杀得太多。好几次大案，每每牵连上万官员。有人劝他留点情，不要把天下官员全杀光了，到时候就没人替他管理国家了。朱元璋毫不为意，回答说：“官还怕没有人做么？”到最后真的杀得太多、关的太多，许多县里都没了官员主事，朱元璋仍然拒不妥协，他下令把那些关押在牢狱里的前县令们拉出来，继续发挥“余热”，到大堂上去处理纠纷。一个很奇怪的现象也就出现了：一个戴着镣铐的县令，坐在一具人皮草偶下面，审问者几个戴着镣铐的百姓。
朱元璋对待贪官污吏的态度，随着时间的推移而越来越严厉。最后，他终于创造出了一个以往统治者从来都没有想到过得方法——他下令，普通百姓只要发现了贪官污吏，就可以把他们绑起来，送到京城治罪。任何人都不许阻拦，否则俺老朱就杀他全家。
对小农情有独钟
也许是自己本来就出身小农的缘故，朱元璋的一生，始终都对一个完全由大量小农组成的静态社会向往不已。
追究这种爱好，除了“阶级感情”之外，另一点也不能忽略：小农出身的朱元璋，应该最为了解小农在一个社会当中的脆弱性，他们很难经得起任何社会波动的冲击。朱家当年就是在这种社会波动中由自耕农而佃农，由佃农而终于几乎全部饿死的。所以，小农应该是一个社会当中，最厌恶社会波动的群体了。而一个由这种社会波动的厌恶者所组成的社会，它的稳定性自然应该是极高的。