所谓“环肥燕瘦”指的就是丰腴的杨玉环以及窈窕纤细的赵飞燕。赵飞燕原名宜主，因为体态窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞的姿态，邻里多用“飞燕”来赞美她的身材。
台当局“教育部”历史学习网去年曾列出票选题目：谁是中国历史上最美的美女？列出的美女人选包括杨贵妃、赵飞燕及慈禧太后，结果由“燕瘦”赵飞燕高票当选。台湾“今日新闻”报道称，赵飞燕在《汉书》中的篇幅并不多，仅仅只有少数几句，然而关于她的野史数据却是非常丰富。而说起赵飞燕就得提起她的妹妹赵合德，根据民间传说，赵合德体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚跟赵飞燕几乎不相上下。
赵氏姐妹出身卑微，赵母在贫病交加中撒手人寰，赵氏姐妹便成为赵翁的义女，过着寄人篱下的生活。而赵翁收养赵氏姐妹也不是要做慈善事业，他明白凭着两人的美艳只要再给予栽培，必然可以带来利益。
不久，赵翁就找到买主，那就是有钱有势的富平侯张放，赵氏姐妹到张放的府中当歌舞姬，这个历程也改变了赵氏姐妹的际遇。汉成帝与富平侯张放交好，当汉成帝看到赵飞燕时，简直如痴如醉，不过毕竟身为一国之君，不能露出过于轻浮好色的模样。汉成帝于是漫不经意地询问赵飞燕的背景情况，而张放自然是心知肚明，过了几天便依照当时的宫廷礼法，把赵飞燕送进宫去。
赵飞燕后来就成为汉成帝的爱姬。赵飞燕受宠后又让成帝召她的妹妹赵合德入宫。原本汉成帝打算立赵飞燕为皇后，但受到太后的反对。虽然如此，最后在公元前18年汉成帝废掉原来的许皇后，在公元前16年立赵飞燕为皇后。
赵氏姐妹除了体态撩人之外，也用春药抓住皇帝的心。据传她们长期服用一种叫做“息肌丸”的春药，此种药类会让两姐妹散发出致命女人香，使得汉成帝不能自我控制性欲，一定得做爱才能罢手。但是服用这帖息肌丸最大的缺陷就是会破坏生殖系统，这也让赵氏姐妹失去了生育能力。