东巡祭祖，喜忧参半
嘉庆时已非盛世，但盛世的一些制度还一定程度地保留着。比如，康熙、乾隆时代皇帝经常出巡，差不多每年举行木兰秋狝的制度，在嘉庆朝也能看到，只不过王朝到了衰落期，这类活动也日益明显地表现出力不从心的颓势。
尽管清朝皇帝不愿意承认，实际上无论是出巡，还是木兰秋狝，都带有很强的行乐的色彩。皇帝成天圈在紫禁城的高墙之内，处理着各衙门无法处理的烦心事，一举一动都要受礼法的限制，身体、心理压力较大，需要定期放松一下。
嘉庆帝当皇子时，随父皇乾隆帝南巡，留下了深刻的印象。但是，皇帝出巡，非同小可，兴师动众自不待言，花钱更是如流水。此时国势不振，经济危机，要是再来个“嘉庆下江南”，群臣肯定会坚决反对；更何况嘉庆帝崇尚节俭，也不会动这个念头。不过，嘉庆帝在位期间曾两次回到东北祭祖，当时中国是宗法社会，崇拜祖先，皇帝回乡上坟，群臣总不好阻止。
清王朝发祥于辽沈地区，在那里留下了宫殿、城池、陵寝。就陵寝而言，有兴京的永陵、盛京的福陵和昭陵，合称“关外三陵”。
兴京的永陵在今天抚顺新宾，埋葬着努尔哈赤的父亲、爷爷、太爷爷等先人，在清朝皇帝系中，辈分最高，但他们并没有当过皇帝，也没有什么功业；其皇帝身份是顺治皇帝追封的，陵寝也是后建的，规模不大。
盛京——今天的沈阳有两座帝陵——福陵和昭陵，分别安葬着清太祖努尔哈赤和清太宗皇太极。这父子二人严格地说只是东北地方政权的首领，但由于他们为大清朝奠定了立国的基础，确立了开国的规模，其子孙后来入主中原，建立了威震亚洲的大清帝国，所以，他们的陵寝规模巨大，气势恢宏。为了表示对祖宗的孝心，历代皇帝都有增建，即使到嘉庆年间，昭陵的工程仍然还在进行着。
清朝入主中原之后，在关外三陵驻扎重兵，设置专门机构，管理陵寝事宜。按照礼法，清朝皇帝也应该随时回去上坟扫墓。但嘉庆之前只有康熙和乾隆两位皇帝回到过东北，康熙去过三次，乾隆去过四次。按说盛京距离北京并非十分遥远，关键是那时中国交通十分落后，到东北不像下江南可以乘船，长途跋涉，较为辛苦。