此后，洪钧相继担任过功臣馆纂修、山东乡试正考官、翰林院侍讲学士、侍读学士，这样就已经是从四品了。以此品级，他又出京任江西学政。有意思的是，随后洪钧相继又担任左右春坊庶子，是正五品的官，品级下降了。但是，春坊是太子的官属。尽管自雍正年间即建立秘密建储制度，没有太子一说，但是，东宫（即太子宫）的官职仍然保存。如此，尽管没有实权，倒也是天子近臣。经过这一折腾，洪钧又复职侍读学士。期间曾经回乡省墓。光绪九年，洪钧升内阁学士，兼礼部侍郎。内阁学士为从二品，满六人，汉四人，均兼任礼部侍郎。
礼部仍然是管理教育事业，不过多了一个官员选拔，或者总称科举的事务。洪钧在这个职务上出现了严重的问题。这就是中法战争事起，洪钧极力主战，而同样主战的清流健将张佩纶（洪钧的密友）在马尾之战中逃跑，洪钧举荐的云贵总督岑毓英也战败。此事导致朝中大臣的攻击。若干年后，李鸿章在给已经担任驻德公使洪钧的信中说，俾斯麦若生在中国，“必为清流所攻”，而在日本，则将成为伊藤博文。洪钧对于当时的危局，也人微言轻，无济于事。官场的失意，使其心生退意。在上疏中，他以赡养老母为由得到朝廷批准，回乡省亲。
丁忧守制期间，官员们多半遵守规定，尤其不能办婚事。然而洪钧却敢于冲破这个礼教规定，已有一妻一妾的他迎娶了在花船上卖艺不卖身的傅彩云（即后来的赛金花，傅姓也不是她的本姓，她本姓赵，为不辱家门而自取此姓）。一时间被人传为男状元娶“女状元”（彩云在业界堪称状元）。