一百年前，自号东亚病夫、又号病夫国之病夫的曾朴，在其著名的晚清四大谴责小说《孽海花》中写道：“如今先说个极野蛮自由的奴隶国。在地球五大洋之外，哥伦布未辟、麦哲伦不到的地方，是一个大大的海，叫做‘孽海’。”这孽海就靠着中国地面。此可谓当时中国所处环境的隐喻。作者以状元郎金雯青与名妓傅彩云的婚姻生活故事为情节主线，结合风云变幻的晚清三十年，“把这些现象，合拢了它的侧影或远景和相联系的一些细节事，收摄在我笔头的摄影机上，叫它自然地一幕一幕地展现， 印象上不啻目击了大事的全景一般。” 作者奋笔疾书：“三十年旧事，写来都是血痕；四百兆同胞，愿尔早登觉岸！”
小说归小说， 但书中的主人， 却是实实在在的历史人物，他们就是晚清状元洪钧（金雯青）和晚清名妓赛金花（傅彩云）。中国历史上惟一的状元外交官洪钧，因迎娶赛金花（本名赵彩云），出使欧洲，又因其无意中卷入帕米尔划界纠纷而最终魂断“孽海”，为后人书写了一部凄美的人生传奇。
文教事业：状元的官运
苏州自古出人才， 明清时期状元人数居全国前列， 洪钧就是其中之一。家境贫寒的洪钧，幼年违抗父命，不走商道，坚定地走上科举之路。他2 5岁中举，2 9 岁中进士一甲一名，也就是状元了。根据惯例，状元洪钧被授予翰林院修撰。明、清时，状元授翰林院修撰，为从六品的官；其他如榜眼、探花授翰林院编修（正七品）；第二、第三甲优秀者选为翰林院庶吉士（从七品）。
修撰掌管国史， 即“ 太史” 。一般在翰林院工作几年，即授地方官职。洪钧的第一个实授官职为湖北学政。学政为每省一人，管理一省文教事业，由进士出身的侍郎、京堂（各寺堂官）、翰林、科道及部属等官简充，三年一任，各按原官品级。洪钧回京后，其官职升迁一直和文教事业相关。小皇帝光绪继位的那年（1875年），他任顺天府（北京市）乡试同考官。清制，主持乡试的有正、副主考各一人，同考官四人。可见他官职不大。次年，又到陕西任乡试正考官，算是升职了。再次年，开始参加《穆宗毅皇帝实录》的编纂。穆宗就是同治帝的庙号。编他的实录，是一种来自上头的信任，也是一种极大的荣誉。