有关学者明确指出：将“艺者”一词译为“艺伎”，实质上是在道德层面上将“艺伎”置于“艺妓”之上，似乎“人”字旁的“伎”高于“女”字旁的“妓”，此中潜藏着性别歧视。更大的问题是，日本人的词典里有“艺妓”而无“艺伎”，我们可以从对待这个词的迥异解读中窥见中国人与日本人在性道德、性观念方面的巨大差异。
艺妓的主业是陪客饮酒作乐，卖艺而不卖身。如果说有某个艺妓卖身，那纯属是个人行为。而且，艺妓在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺妓“纯洁”的形象。直到现代，这个行规才被逐渐取消，艺妓终于过上了正常人的生活。
关于艺妓的正式形成有多种说法，一般认为它源自300多年前的江户时代。当时，德川幕府为回避西方列强对日本的窥视，采取了闭关锁国政策，以此换来了一段 “浮华盛世”。在这个相对稳定的历史时期，日本文化得以充分消化吸收传入已久的中国文明，创造自身传统。我们所熟悉的歌舞伎、相扑、花道、茶道等日本传统文化，大都形成于这一时期。为了增加政府税收，德川幕府对内采取高压政策，严厉禁止私娼，民间妓女便采用亦歌舞亦卖身的方式来钻官府的空子。后来，幕府官营妓院中的妓女为生计所迫，也吸收了民间歌舞伎通俗的表演形式，转变为既卖身又卖艺的艺妓。18世纪中叶，艺妓作为一种职业被合法化，其职业规范和习俗也随之确立，只卖艺不卖身的行规被广泛接受，表演的项目也逐渐增多，从而完成了从色情走向艺术的转化历程。
艺妓从一产生就扎根于日本上层社会，只有达官显贵、富商阔佬才是她们的座上客，一般人等只能偶尔在豪华酒楼和隐密茶馆中远远看到她们的身影。由于其服务对象地位特殊，她们平日深居简出，很少在大庭广众之中抛头露面。一脸浓妆掩盖了她们的喜怒哀乐，她们在客人面前也保持着委婉和矜持。由于这种种原因，艺妓的世界始终充满了一种神秘感。不过，揭开这层神秘的面纱，我们可以看到一名艺妓是怎样炼成的，看到她们走过了一条怎样的艰辛之路。