小说情节需要进行艺术修饰，对历史进行些许改变无可厚非，但我们阅读历史，更应该实事求是。而实事求是就是，历史上的刘娥、刘皇后其实是一代贤后，她更多的是被史家所称赞，而非过街的老鼠一般。
刘皇后的家世，其实也显赫过一时。但很快，其父刘通无子，家道中落，庞氏（其母）只好寄居娘家。庞家穷困，刘娥虽然是刺史千金，识文断字，但却要靠卖艺为生。史载她有一手击鼗（táo，俗称“拨浪鼓”）的技艺，还擅长说鼓儿词。十三四岁的时候，嫁给一名年青银匠龚美为妾。刘娥的姿容秀丽，龚美的妻子不能容她，遂随龚至京城汴梁谋生。刘娥随夫抛头露面击鼗挣钱，自有美名在外，为襄王赵恒的随从们所知。赵恒当时尚未婚配，听说此女才貌双全，便有意选入府内。龚美得知是王府选姬，不愿放弃，改称是刘娥的表哥，让刘娥入了襄王府。借此至襄王府结识了时为襄王后来继任皇帝的赵恒，谈了一段跌宕起伏的恋爱。但最终因为出身原因，被皇家所不容，断了开去。直到后来赵恒当了皇帝，这才出头，一跃上了枝头，做了骄傲的凤凰。
关于刘娥借腹生皇子的传说，其实也并非完全的空穴来风，她自己也是有些问题的。
刘娥虽然长年受宠于真宗，却始终无法怀孕。真宗和刘娥后来便想出了“借腹生子”的方法来，但是并没有发生“狸猫换太子”那样的惊心动魄的场面。现在我们知道，后来皇帝赵祯的生母就是刘娥身边的宫女李氏。皇帝与宫女有了一腿，李氏身怀有孕。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘娥怀孕，册封刘娥为修仪。李氏后来生下一子，赵受益（即后来的仁宗赵祯）。皇子虽然是李氏所生，却只会认刘娥为母。在“故事”里面，刘娥设了计谋，要杀害李氏。然而，刘娥并未加害真正的生母李氏，而由皇帝封李氏为崇阳县君。不久，李氏又生下一女，晋封才人，正式进入妃嫔行列，成为李宸妃。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，都未与儿子相认。
在四十四岁的时候，刘娥终于成为大宋朝的皇后，开始母仪天下。