曹建苏对李明说：“我家里的事，你们不要管，娘娘自己会处理。你们都安心上学，奔出个好前途，娘娘这担子就放下了。”在曹建苏的鼓励下，李明放弃了弃学的念头，发愤学习，年年都获得最优等奖学金，他把这些钱，都小心攒起来交学费，通过这样的方式来减轻曹建苏的负担。
2002年，弟弟李东也考上湖南大学。第二年，李明又考上了本校的研究生。那一年暑假，两兄弟齐齐跪在曹建苏面前，给她磕了三个头。哽咽难言：“娘娘，这些年，你又当姐又当娘，我们欠你的太多。”曹建苏笑着扶起兄弟俩：“你们以后有个光明的未来，娘娘就开心了。”
小手娘娘我们不能没有你
不久，医药公司一些药品的代理期快到了，厂家通知曹建苏，由于原料涨价等问题，下一年的代理费用要提高。曹建苏东拼西凑凑足钱，特意留出1万元，作为兄弟俩下一年的学费，这才出差去广东谈判。这个举动让马涛彻底绝望了。他将女儿送到自己母亲家，简单收拾了下自己的东西，就如断了线的风筝再也没有音讯。
雪上加霜的是，建苏的医药公司因资金周转不灵，一下子倒闭了。曹建苏便开了一家“小手网吧”，重整旗鼓。她告诉李明兄弟，自己改行做网吧了，对家里发生变故之事，只字不提。两兄弟为了省钱，过年也不回家，四处找活干。曹建苏明白兄弟俩想替自己分担的苦心，心中非常安慰。
网吧的生意越来越难做，生意每况愈下，曹建苏一咬牙，将网吧变卖，到一家服装厂当起了最低层的质检员。为了多挣点钱，她向老板请求，拿一些商标回家烫平。就这样，她白天工作，晚上在家熨烫服装商标，一个商标一毛钱，一个晚上再抓紧，也只能赚个20多元钱。起初，曹建苏不会烫，纤细的小手上，经常弄得到处是血泡，有时肉都露出来了。车间的工友看了，直骂她说：“你不要命啦？”曹建苏一笑：“没办法，我有一大家子人要养。
李明研究生毕业后，进入湖南一家事业单位。李东也找到了工作。兄弟俩相约一起回家看娘娘，这才知道曹建苏家里发生的变故，抚着曹建苏伤痕累累的小手，他们放声大哭：”娘娘，我们害了你，让你受苦了，你跟我们走吧，从今后，我们养你老。“曹建苏强忍着悲痛笑道：”娘娘还没老呢，你们好好干，娘娘还想帮你们带小孩呢。“
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