曹建苏大学毕业后，与高中同学马涛走进了婚姻的殿堂，第二年，女儿马小婷出生了。曹建苏和丈夫在张家港开了家医药公司。此时，母亲顾美琴突患重病，临终前嘱咐她：“其他姐妹日子过得紧，妈只能把李明哥俩交给你了。”曹建苏含泪点头。
1995年夏天，顾美琴去世了。灵前，除个四个黯然神伤的女儿，还跪着一对哭成泪人的小兄弟，他们紧紧抱着顾美琴的遗像，声嘶力竭地喊道：“老妈你死了，我们爸爸妈妈也死了，以后谁管我们哪？”人群中，二女儿曹建苏红着眼睛走出来，一左一右搂着兄弟俩说：“好弟弟，别哭，娘娘会照顾你们长大成人的。”
葬礼过后，曹建苏将兄弟两个领回家。这年，曹建苏27岁，李明16岁，李军13岁。曹建苏的丈夫马涛不太高兴，给岳母看病，差点拖垮了生意，现在再拖着李家兄弟，这日子还怎么过。曹建苏劝道：“我是看着他们长大的，他们喊我娘娘喊了12年，就是妈不说，我也会把他们留在身边的。”见妻子这么说，马涛只好不作声了。李明兄弟心里也很不安，他们每天一放学就打扫房间，帮着带才1岁的马小婷，希望讨得马涛的欢心。
一天，曹建苏接到老师的电话，说李明在学校饭堂里晕倒了。曹建苏马上坐车赶去，才知道原来李明怕花钱太多，每天只吃一个馒头蘸咸盐充饥，最终因营养不良晕倒。曹建苏眼泪一下子冲了出来，她拉着李明的手吼道：“你怎么能这么不爱惜身体！缺钱了，就问娘娘要。娘娘要你健健康康的。”
几年后，李明考了上湖南大学，李东也升入高中。进入大学后，李明开始利用课余时间，四处找兼职。曹建苏闻讯后，欣慰不已，自己的心血没白费，两个兄弟，一个比一个懂事，这应该就是对她最好的回报了。
几个月后，李明却突然来信，说想退学学做生意。曹建苏一下子急了，当天晚上便买火车票赶到湖南。李明看到风尘仆仆站在自己面前的娘娘，哭着说：“娘娘，你让我自己供弟弟念书吧，我不想小婷像我们一样，没有爸爸疼。”原来，李东的学校离曹建苏家很远，随着功课越来越紧，曹建苏便让李东住校，省去来回奔波之苦，但这样一来，食宿费用又是一大笔钱。马涛觉得妻子对两个外人远比对自己和女儿好，非常委屈，与妻子大吵了一架后，离家出走。李东写信把此事告诉了哥哥，并流露出要退学的意思。李明担心弟弟的前途，便准备自己退学，做生意供弟弟。
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