还在北大上学期间，田雪原就研读过马寅初《新人口理论》等文章，也看过不少批判马老的文章，对马老的遭遇感到不平。1979年8月5日，《光明日报》全文发表了他的《为马寅初先生的新人口论翻案》一文。这篇文章产生很大影响，作为为新人口论平反的重头文章，对人口理论拨乱反正、正本清源，起到很大的推动作用。
上世纪70年代末，国家制定了“晚、稀、少”的计划生育政策。“晚”指结婚生育年龄晚，“稀”指生育孩子的时间间隔要拉开，“少”是指生育的孩子数量要少。这三者中，“少”是核心。当时，全国普遍流行的宣传口号是：“一个不少，两个正好，三个多了。”1978年，国家第一次明确提出“提倡一对夫妇生育子女数最好一个、最多两个”的要求。
田雪原说，此间，有些地方的群众要求“只生一个”，发出一对夫妇只生育一个孩子的倡议。