二曰吏治腐败，任人唯亲。按说，对于皇权专制政体，任人唯亲原本算不了什么。“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，整个国家都是赵家的私产，即使是朝廷命官，也不过是赵宋朝廷的管家或私役。其实，即便朝廷为一姓之“家天下”，也不希望江山社稷在本届政府手中关门歇业，不仅有着“二世三世、万世延续”的远大理想，既得利益集团也怕失去养尊处优的种种优惠与途径。然而，从古至今的道理，开国君主，励精图治，比较自律；后世子孙，坐吃山空，不懂珍惜。在这个阶段，皇上用人不再是为了国祚永续，皇权永固，往往安排一些驯服听话、奉迎媚上的“圈子”或“裙带”。
北宋时期的府州，大抵相当于今天的地、市。在小说中，许多地市一级的干部，大都是中央领导的亲眷或家族。青州知府慕容彦达是徽宗皇帝慕容爱妃之兄，江州知府蔡得章是当朝太师蔡京之子，北京大名府留守司梁中书则是蔡京的乘龙快婿。那位只知姓贺不知其名的蔡京门人，也被委任为华州太守。高廉因系高俅的叔伯兄弟而做了高唐州知府，程万里因曾在童贯府中当门馆先生而成为东平府太守。北宋末年，欲在官场谋个一官半职，有亲友者投亲友，有裙带者攀裙带，无亲可投，无裙可攀者，就只有“买官”了。
杨志只因时运不济，黄河翻船，失陷花石，而畏罪潜逃。朝廷赦免后，他不顾山遥水远赶到东京，把辛苦积攒的金银财物，买上告下，试图官复原职。钱花光了，官没谋成，反而被高太尉臭骂一顿赶出殿帅府，落了个人财两空——下梁不正往往由上梁导致。高俅这样一个“浮浪破落户子弟”，只因走了“小苏学士”、“小王都太尉”（哲宗皇帝妹夫，神宗皇帝的驸马）、“小舅端王”（即后来的宋徽宗）的门径，于是飞黄腾达，一步登天，竟然成了北宋朝廷的最高军事长官。高俅之所以成了气候，与当时的制度密不可分。正如金圣叹所批：“小苏学士，小王太尉，小舅端王。嗟乎！既已群小相聚矣，高俅即欲不得志，亦岂可得哉！”皇权专制本身就是家族政治，正是这种千丝万缕、盘根错节的亲缘关系，使得北宋官场腐败丛生、污浊不堪。