1862年，英国政府计划向仍处于太平天国内战中的中国政府，提供一支现代化的舰队及海军官兵，史称“阿思本舰队”（OsborneFleet）。为此，英国议会进行了一系列激烈的辩论。次年（1863年）7月6日，英国首相巴麦尊勋爵向议会发表了长篇演说，为阿思本舰队辩护，正式确定扶持中国政府的对华战略。
巴麦尊是著名的鹰派，不仅是两次鸦片战争的主要决策者之一，而且也是克里米亚战争的主导者之一。这位毕业于剑桥大学的爱尔兰贵族，在1830~1841年和1849~1852年间两度出任英国外交大臣，1855~1858年及1859~1865年间又两次组阁出任英国首相。
他在演说中一反常态，提出要大力扶持清政府对抗太平天国。他说，英中之间的贸易在不断发展，英国应当帮助中国在国际上获得更大的影响力；中国正在不断地“改革开放”之中，更多地将自己融入到国际体系中，而且对国际贸易更为接受和容忍，如果这时英国还不支持中国的改革，那无异于自杀。
他提出，俄国和法国对中国觊觎已久，英国应该大力帮助中国整顿财经体系、建立强大的陆海军，以抵御可能的侵略。只有英国力量的存在，才能令俄法不敢轻举妄动。他坦率地说，维持中国稳定、推进中国与欧洲的贸易是英国最大的利益，英国应当加强对华“忠诚的、坦率的、友好的政策”。
《泰晤士报》报道说，巴麦尊的演说在议员们的欢呼声中结束。阿思本舰队虽然最后流产，但中英之间的蜜月情调并未受到大的影响：英国的陆军军官们继续在对抗太平天国的战争中与清军并肩作战；英国的绅士们在赫德率领下，迅速在中国的海外系统牢牢地掌握了主控权，并依托这种财政力量，在随后开始的洋务运动中，为英国利益保驾护航，中英之间的关系日益密切，俨然成为同志加兄弟的典范，而中国的第一轮改革（洋务运动）被很多西方人看成是“英国化”的改革。
值得注意的是，尽管英国成功地在第二次鸦片战争后将中国发展成自己的盟友，其自身却在克里米亚战后推行了足足20年的“精明无为”（masterlyinactivity）的对俄政策，放松对俄罗斯的盯防。
这一韬光养晦的核心，在于对掉头向东的俄罗斯减少干预，而致力于巩固英国在中亚地区的势力范围，主要是与印度接壤的周边小国。提出这一政策，其根源在于英国依靠武力捍卫帝国的成本越来越高，试图进行新的尝试。