英国的泰晤士河从发现严重污染到治理出现根本性改观，前后长达150年。特别是，1878年曾因为该河流严重污染，导致640名翻船游客中的大多数人因呛入污水而中毒身亡。
本文摘自：《广州日报》2015年9月20日第B5版，作者：仝仝，原题：《水系统，城市的血管》
水系统或将成为人类发展的最大瓶颈之一。这一预判的依据，主要来自于水技术领域的权威人士戴维·塞德拉克的新作《水4.0》(徐向荣等译，上海科技技术出版社）。
从2500多年前的古罗马至今，戴维将水系统发展史分为四大阶段：第一阶段（即水1.0）为古罗马人通过对自然地形的充分利用，建设沟渠、喷泉和下水道，满足了城市居民生活用水和排放；第二阶段（即水2.0）为对饮用水的处理有效遏制了水媒疾病（如霍乱和伤寒等）；第三阶段（即水3.0）主要表现在污水处理系统得到长足发展；第四阶段（即水4.0）即面对蓬勃发展的城市，人类未来必须对水系统进行新的变革。
毫无疑问，人类历史上对水系统的屡次变革使人类获益匪浅。“从1900年到1947年，美国人的平均寿命从47岁延长到63岁。哈佛大学经济学家大卫·卡特勒和格兰特·米勒认为，大约有一半的城市居民，其寿命的延长得益于饮用水的处理。”“美国国家工程学院认为，水处理与水分配技术是20世纪继电气化、汽车和飞机之后的第四个最重要的工程壮举，排在电子和互联网技术之前。”
虽然成绩斐然，但如果追溯水系统发展历史我们又不难发现，除了第一次变革，2.0和3.0时代的变革均源于形势逼人、迫不得已。由于饮用水的不洁净，处理不到位，导致霍乱和伤寒横行。从19世纪末人们开始用氯气给饮用水消毒，到20世纪70年代发现氯气“消毒副产物会导致癌，还可能引起其它健康问题”，人们使用氯气消毒已半个多世纪。然而，直到今天，使用氯气为饮用水消毒依然为许多国家和城市的常用方法。
污水处理形势更为严重，由于城市高速扩张，大自然的净化功能早就被透支得虚弱不堪。在很长一段时间内，排污问题并没有真正引起足够重视，人们所能想到的，要么是架设长达数十或数百公里的管道，将污水排往远离城市的下游，然后企望于大自然的自我净化；要么接上管道，尽可能排往深海，其结果是近海成为真正的“死海”，鱼虾几近绝迹。人们也曾尝试过将污水简单处理后变成肥料加以利用，然而，在工业化时代，这种经过漫长时间处理的肥料成本在工业肥料面前毫无竞争力，淘汰理所当然。