明朝的内监有一套完整的官阶制度，实际在宫中形成了另一个“政府”，如司礼太监，其作用几乎相当于“次相”，而御马太监，则涉及兵权。司礼太监手下还有一群自称为“内翰”的小内监，是以翰林院、智囊自居了。内监们的作用可不仅在宫里，外出监军、出使和宣封外国、掌管财政税收，甚至搞特务机构（东厂），气焰压倒锦衣卫，哪儿都有他们的身影。
在具体的待遇上，内监们也好过大臣。比如蟒衣，跟皇帝的龙袍差不多，就是少个爪子，以前是赐给国外的君主的，至尊国礼。后来就发展到赏给司礼太监，再后来才发展到赐给大臣。再比如皇帝经常赐给太监私印，大太监冯保就得到过一枚，上面刻着“光明正大”。
争当太监，也并不一定光为了自己改变命运——很多人还考虑到整个家族。太监曹吉祥的干儿子、侄子，都因为他的缘故做了官。也就是说，内监们自己没后不要紧，亲戚孩子能就此得个一官半职，也算是给家族做了贡献。位置多、机会广，难怪人人趋之若鹜。
面上抓得严，但稀里糊涂进宫的自宫者仍然不少。明英宗正统年间，福建总兵陈懋，进净身男百八人，收之。云南黔国公沐斌家有年幼阉者十六人，进了司礼监。景泰年间，福建镇守内监戴细保送净身“小口”五十九人，进了司礼监。瞧，制度有漏洞，自己立的规矩，自己都不遵守。
就算风声紧，自宫的人们不能在京城呆着了，无法往宫里混了，那还能去各地的王爷家，甚至公侯家，所谓有需求就有自宫。景泰年间，永兴王朱志濮私收阉者十四人，被皇帝下诏谴责，十四人没收进司礼监。此后大臣藩府有违禁阉割的，往往依照此例，只批评收人，不问罪。当然也有倒霉的——万历年间，黔国公沐昌祚，就被举报“私阉男子”，据说他家里有二十个“内使”。加上还有纵容下人贪虐等罪名，他被皇上点名斩了。
可以说，改变命运的迫切、律法规定的变通以及庞大的市场需求，成就了禁令下愈发汹涌的自宫潮流。
自宫千般好，就一点不好，不能行男女之事。
没有性生活这条，是内监们的硬伤。但凡事无绝对，有钱了什么干不成？
从汉朝开始，就有宦官和宫女配对的，叫“对食”。不过到了明太祖朱元璋的年代，对内监管得极严，严禁娶妻，违者剥皮。这个规矩，到了朱元璋的子孙那里，就自己给废了。一直反对自宫的宣宗，对自己身边的内监却宠爱有加，有个内监叫陈芜，在宣宗没当皇帝时就跟着他，感情不是一般好，宣宗一上位，陈芜立刻赐名王瑾，升御马监太监，各种赏赐绵延不绝，其中就包括赐给他宫女为夫人——而且是两个。