这就是汉昭帝初年西汉权力中心的政治态势。盐铁会议就是在霍桑明争暗斗，局面纷繁复杂的特殊时期召开的。这次会议之所以能够召开，其实是霍光对桑弘羊在外朝咄咄逼人之势的应对。他作为内朝官员不便出面，于是支持来自基层的儒生贤良、文学，借力打力，通过他们在这次会议上攻击桑弘羊的政治主张达到削弱对手的目的。
儒生集团如何登上政治舞台
除霍光、桑弘羊两方以外，盐铁会议还有第三股政治力量——儒生。
众所周知，汉武帝即位以来有尊儒之举，初有“罢黜百家，表彰《六经》”，后又有罢所举贤良治申、商者及议明堂、改历服色、延文学儒者等举措。这往往给人一种武帝朝儒学已大行其道的感觉，但如果细加考察则发现并非如此。武帝在做了上述尊儒之举后，对外即开始事四夷而大兴征伐，对内则兴聚敛兴利、严刑峻法之治，这三件事情是武帝时代最具“雄才大略”的政治活动。可惜这些活动无一不与儒学学理相悖：儒家在对外关系上信奉的是修文德以来远人的“德化”之说，对内经济上则主张不与民争利的“富民”论，法制上则主张以礼乐教化消除刑罚“道之以德”的观念。所以，儒学实际上已被武帝弃如敝屣了。不信，我们可以看看武帝时用世的几位名儒。
先来看董仲舒。董仲舒虽因上“天人三策”受武帝赏识，被视为武帝朝隆儒的标杆性人物，但其人却仕途坎坷，先后被任命为江都相、胶西王相，却受主父偃、公孙弘等人嫉妒陷害，最终“恐久获罪，病免”，只能“去位归居，终不问家产业，以修学著书为事”（《汉书·董仲舒传》）。在短暂的推崇后，这位以“推明孔氏”著称的一代大儒就被武帝遗忘了。