公子目夷回到都城睢阳，和司马公孙固商量怎么去抵御楚国人。公孙固说：“请公子先即位，才能号令全国，安定人心。”大臣们向来佩服公子目夷，就立他为国君。公子目夷也不推辞。他们两个人计划停当，赶紧派兵把守睢阳城。没待多大一会儿，楚国的大军到了城下。大将斗勃大声对宋国人说：“你们的国君在我们手里呐！杀他、放他全瞧我们的了。赶快投降，还能保住他的命！”公孙固站在城楼上，说：“我们已经有了新君了，那位旧君就送给你们吧！要我们投降，你可别想了！”楚成王就下令攻城。可是城上的箭和石头就像暴雨夹着雹子似地打下来，打伤了不少楚国的士兵。楚国人一连打了三天，睢阳城还是打不下来。楚成王弄得没有主意了。他说：“宋国人不要旧君，把他杀了吧！”成得臣说：“大王曾经说过宋公不该杀害?子。要是大王杀了他，不是跟他学吗？再说，宋国已经有了新君，那么杀一个宋公，就像杀一个普通的俘虏一样。还是放了他吧。”楚成王说：“打不下他们的城，还放了他们的国君，这太不像话了。”成得臣觉得随随便便地把宋公放了也不好，就说：“办法倒有一个。这回开会，齐国和鲁国没来。齐国跟咱们多少有点来往，齐侯也挺尊敬咱们。只有鲁国向来瞧不起咱们。咱们不妨用软中带硬的手腕，请鲁侯来开会。比如说咱们从宋国那儿得来的东西，送一部分给他，请他来处治宋公。他害怕咱们，不敢不来。国书上还得写些咱们尊重鲁侯的话。他一定会替宋公求情。咱们做个人情，就把鲁国拉过来了。这么着，中原的大国都归附了楚国，大王就是霸主了。”楚成王连连点头，就这么办了。
鲁僖公果然赶来了，先和中原的诸侯见了面，和大家谈了一会儿。郑文公曾经受过天王的嘱咐去归附楚国，就提议请楚成王做盟主。别的诸侯心里不乐意，嘴里可说不出来。鲁僖公开口说：“做盟主必须注重道义，才能够叫人佩服。现在楚国凭着武力，拿住了宋公，谁能服呐？要是他们立刻放了宋公，大家订立盟约，我也就没有话说了。”大家伙儿全赞成鲁僖公的主张，向楚成王替宋襄公求情。楚成王就“顺水推舟”地让宋襄公去跟诸侯们相见。宋襄公受了一肚子的委屈，眼泪往肚子里咽，脸上还得装着乐谢过他们，跟他们订了盟约。楚成王和诸侯们才各自散了。
宋襄公放了出来，命是保住了。可是他听说公子目夷已经做了国君，就觉得不好再回睢阳去，还不如跑到别国去吧。他哪儿知道公子目夷是为了救他的命才那么办的。宋襄公正在纳闷，公子目夷已经派人来接他了。他又是喜欢，由是害臊，好像败子回家似地回到睢阳，重新做了国君。可是他这回乘兴而去，败兴而归，“羊肉没吃上，惹了一身臊”，这份委屈太大了。受了委屈要是不去报复，还像个大丈夫吗？可是向谁去报复呐？当然不能向楚成王去报复，因为这种蛮子，反正没法儿治。还是把楚王当作不懂事的野兽，饶了他吧！那么谁是该受责备的呐？他又想起滕子和?子来了。他以为强国欺负弱国，还能说“情有可原”，小国欺负大国，简直是“罪该万死”。比如说，郑是小国，按理应当尊敬宋国；可是那个该死的郑伯竟敢胆大妄为，提议请楚王为盟主。宋襄公越想越气，不由得一肚子的闷气全要发在郑文公头上了。
公元前638年，宋襄公要带着公子目夷和大司马公孙固去征伐郑国。满朝文武全不同意。宋襄公生了气，说：“大司马也不去？好，那我就一个人去吧！”他们只得顺了他。郑文公急忙打发使臣向楚国求救。楚成王派成得臣和斗勃带领着大队兵马直接去打宋国，急得宋襄公连忙赶回来。大军到了泓水[在河南省柘城县北；泓hong二声；柘zhe四声]，楚国人已经在对岸了。公孙固对宋襄公说：“楚国的兵马到了这儿，是为了咱们去打郑国。现在咱们回来了，还可以跟楚国讲和，何必跟他们闹翻脸呐？再说，咱们的兵力也比不上楚国，怎么能跟他们打呐！”宋襄公说：“怕他什么，楚国兵力有余，仁义不足；咱们就说兵力不足，仁义可是有余呀！兵力怎么能抵得住仁义呐！”他一向要做霸主，上回叫楚国人开了个玩笑，受了一肚子的气。宋国的兵力既然不是楚国的对手，他就想出一个打胜仗的法子来，那就是用“仁义”去打倒“武力”。可是“仁义”是个摸不着边的玩意儿，总得做出点东西来，人家才能够瞧得见。宋襄公可有这种聪明劲儿。他用一个极简单的法子把那摸不着边的想头做成一个符号。他做了一面大旗，上面绣着“仁义”两个大字。在宋襄公心里，好像有了法宝就能降妖。万没想到那批妖魔鬼怪不但没给吓跑，反倒从泓水那边渡到这边来了。
公子目夷瞧着楚国人忙着过河，就对宋襄公说：“楚国人白天渡河，明摆着料到咱们不敢去打他们。咱们趁着他们还没渡完的时候，迎头打过去，一定能够打个胜仗。”宋襄公一想，这是一种考验，考验他能不能坚持信念。他早明白武力是武力，仁义是仁义。既然要用仁义去打败武力，就不该取巧。要是他取了巧，他的信念可就破了，仁义的法宝也不灵了。他指着大旗上的“仁义”两个大字，说：“哪儿有这理呀？敌人正在过河的时候就打过去，还算得讲仁义的军队吗？”公子目夷对于那个符号可不感到兴趣，一瞧楚国人过来，乱哄哄地正排着队伍，心里急得什么似地，又对宋襄公说：“这会儿可别再呆着了，趁他们还没排好队伍，咱们赶紧打过去，还能够抵挡一阵。”宋襄公骂他，说：“呸！你这个不懂道义的家伙！别人家队伍还没排好，怎么可以打呐！”
楚国的兵马排好了队伍，就像大水冲塌了堤坝似地涌过来。宋国讲“仁义”的军队哪儿顶得住哇！公子目夷、公孙固、公子荡拼命保住宋襄公，可是宋襄公的大腿上早已中了一箭，身子也有几处受了伤。那面“仁义”大旗委委屈屈地给人家夺了去了。公子荡不顾死活，挡住了楚国人。公子目夷保护着宋襄公赶着车逃跑。公子目夷瞧着愁眉苦脸的宋襄公，又是恨他，又是疼他，问他说：“您说的讲道义的打仗就是这个样儿的吗？”宋襄公一边理着花白的头发，一边揉着受了伤的大腿，说：“依我说，讲道义的打仗就是以德服人。比如说，看见已经受了伤的人，可别再去害他；头发花白了，可别拿他当俘虏。”公子目夷说：“如果怕打伤敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的就不抓他，那还不如让他抓去呐！”
宋襄公逃回睢阳，受了很重的伤，不能再起来了。他嘱咐太子，说：“楚国是咱们的仇人，千万别跟他们往来。晋国的公子重耳挺有本领。要是他能够回国的话，将来一定是个霸主。你要好好地跟他打交道，准没错儿。
宋襄公为了帮助齐国，吃了不少的苦头，可是齐孝公反倒归附了楚国。这叫那一伙子跟着公子重耳呆在齐国的晋国人大抱不平。他们觉得齐国的黄金时代已经跟着管仲、齐桓公一同过去了，新君没有多大的能耐，他们就是再呆下去，也没有什么指望。赵衰他们就打算离开齐国，投奔别的国去。