袁庚说：“周六、周日银行不开门，如果不在周五下午3时之前将支票递进银行，就要损失几万元的存款利息。但在招商局，支票在家过夜是常事。我们鄙视市场经济，我们不在乎时间，结果百年老店招商局到我接手时一条船都没有，所有资产加起来才1.3亿元人民币。以船运起家的招商局1950年起义时还有13条船，被称为船王的包玉刚当时才有2条船。28年后，包玉刚已拥有2000万吨的船队。时间就是金钱不无道理。”
由此，1981年3月，在一次工业区干部会议上，袁庚第一次宣读了一句后来广为流传的口号。口号当时有六句话：“时间就是金钱，效率就是生命，顾客就是皇帝，安全就是法律，事事有人管，人人有事管。”顿时，这句口号成了“姓社姓资”争论的火力集中点，以至于，写着“时间就是金钱，效率就是生命”的巨型标语牌后来曾多次在蛇口工业区竖起，又被拆下。袁庚后来说：“写这标语时，我是准备‘戴帽子’的。”
直到1984年1月，邓小平视察蛇口时肯定了这个口号，围绕着它的争论才渐渐平息下去。
类似的争议还有一件很典型，那就是后来被称为“蛇口风波”的事件——当时在一场有关新时期青年思想工作的大讨论上，有专家认为，个别前往深圳的人，来此地的目的不纯，是为了在别人创造的财富中捞一把。在场蛇口青年则认为，淘金者赚钱，未触犯法律，并无过错，且淘金者客观上也为蛇口的建设出了力。
这场争论后来被以《“蛇口座谈会”始末》为题，整理报送中央和有关单位领导。整理者认为，“有责任把个别青年的错误言论实事求是地反映出来”
对此，袁庚引用了伏尔泰的一句话“我可以不同意你的观点，但我誓死捍卫你发表不同意见的权利。”“希望记者同志一定要把这个观点报道出去，这是保卫宪法赋予的言论自由的神圣权利。所以，对那位被追问姓名并上了什么材料的青年人，我们一定要加以保护。即使他的发言有什么不妥，也不允许在蛇口发生以言治罪的事情。”
“向前走，别回头”
事实证明袁庚是说到做到的。当时，《蛇口通讯》登载了一篇周为民的文章，直接向袁庚本人开炮，“就批评他工业区原来开发发展起来了，现在进入管理阶段，你管理得一塌糊涂，这个责任你要负。第一炮就是向袁庚开的，总编辑觉得这是向袁庚开的，他向袁庚请示，到了袁庚那里，袁庚不在，他就把稿子放到袁庚的家里，后来袁庚把稿子看了，他做了批示，说这个稿子一个字都不改，照登。”陈禹生回忆道。