从2004年开始，驻伊美军遭到的袭击逐年增多，到2006年达到高峰。美军最主要的伤亡是简易爆炸装置（IED）造成的。据美军统计，IED导致的伤亡与其他伤亡原因相比，在二战中是2：1，越战中是3：1，伊拉克战争则高达9：1。2005年，驻伊美军平均每天有近300辆军车在面临敌对火力威胁的地区执行任务，每天要受到45-60次IED威胁，美军死亡和负伤数的90%是IED导致的。2006年财年国防预算听证会上，美军高官称在伊拉克战争中，美军有800-1500人死于IED。在伊拉克战争爆发的头六个月中，只有11名美军死于IED，而到了2005年头6个月，至少214名美军因IED而丧命，占同期总死亡人数的63%，IED成为美军在伊拉克面临的最大噩梦。
为了应对IED的威胁，前任国防部长拉姆斯菲尔德下令成立一个跨部门联合机构，叫“联合简易爆炸装置对抗组织”（JIEDDO），获得数十亿美元资金来研发探测和干扰IED的武器系统，如可自动探测和排除IED的机器人等，以图在IED爆炸前找到并予以摧毁。尽管做了这些努力，但美军巡逻时多乘坐悍马越野车，悍马车虽然可在车门和车体侧面增设装甲，以抵御轻武器、火箭筒、手榴弹的攻击，但底盘却无法加固，对来自车底的爆炸无能为力，因此成为武装分子最喜欢打的目标。在IED攻击下，乘车巡逻的美军经常群死群伤，一辆辆悍马成为美军的一座座活动焚尸炉。
伊拉克冲突加剧和美军伤亡剧增，让共和党政府在2006年中期选举中惨败。直到此时，小布什政府才真正察觉到伊拉克前景不妙，这个正在不断失血的漏洞，有导致共和党政府翻船的可能。2006年12月，对伊拉克负有不可推卸责任的拉姆斯菲尔德作为替罪羊黯然辞职，盖茨临危受命。