历史上秦始皇除了因为千古功绩而出名以外，还因为对于长生不老的执着追求而闻名于世。许多的影视剧中就将秦始皇追求长生不老，派人去找长生不老药还有炼制仙丹。当然这些影视剧最后的结局，秦始皇当然是没有找到不老药的，并且从我们如今的视角看起来，秦始皇的想法过于天真和霸道，使得秦始皇本人看起来也是昏庸无能的形象。
春秋战国，诸子百家兴起，文化发展速度超前。各种文化和思想互相碰撞，各种学术之间相互交流，一时之间，许多的学术流派纷纷崛起。其中比较出名的诸子百家有儒家、墨家、法家、道家、阴阳家、兵家等等。秦始皇在全国上下征召炼丹术士为自己炼制能够保持年轻和不死的神药，为此耗费了大量的人力物力。
公元前219年，秦始皇曾经在山东半岛坐了三个月的船，他们一直在海上漂流。秦始皇听说渤海湾那里一共有三座仙山，分别是蓬莱、方丈、瀛洲，而且每座仙山中都有一个有长生不老药的仙人。秦始皇大为动心，就开始了对长生不老的追求。告诉秦始皇这个故事的人呢，叫做徐福。徐福是山东的方士，他对秦始皇说他曾经亲眼见过这几座仙山，还在秦始皇面前保证会替始皇找到仙山、仙人和仙丹。
关于秦始皇为何要寻求长生不老还有另外一种说法，那还是秦朝刚统一的时候，那时候的秦始皇年龄还不大，怎么会想到不让自己老死呢！是因为一个传说，在古代福建地区，有许多死人，这些人不是打仗死的就是没有吃的被活活饿死的。有一只乌鸦飞到了倒下的尸体上，然而乌鸦身上有一株草就不小心掉了下来，没想到的是尸体居然就此复活了，当兵的看到了就去报告上级。这样一级一级传上去，秦始皇就知道了这件事，他派了很多人去寻找这种乌鸦以及乌鸦背上的神草。也不知道是谁最开始说乌鸦是仙人岛飞来的，总之之后其实就开始了派人大力搜寻长生不老的办法。
秦始皇根据徐福的要求，立即派了几千的童男童女让徐福带着他们去东海求取仙丹。过了很久，徐福回来了，可是他并没有带回长生不老药，他说他见到了神仙。神仙还问他是不是西皇派来的使者，徐福回答是，于是神仙就问徐福为什么来这里，徐福说自己是为了求不死药的，神仙觉得秦始皇给出的礼物可看不可取，太微薄了，所以就没有同意给徐福不死药。徐福说，神仙要求派三千童男童女，带着大批粮食、种子和百工、技师，就可以拿到长生不死之药。秦始皇听后二话不说就去准备这些东西。于是徐福带着第二支队伍又出发了。等了徐福三个月一点消息都没有，秦始皇决定回到京城继续找不死药。