那天下午，没有人打算离开马莎，让她自己呆在家里。可碰巧，出于种种原因，每个人都被叫了出去。麦克法兰太太正在参加由妇女反赌博同盟举办的会议，姐姐内尔的男朋友突然要带着她驾车远游，爸爸像往常一样在办公室里，而这天正是玛丽·安外出的日子。至于埃米林，她当然应该呆在家里，照看小姑娘，可埃米林有着好动的天性。
“小姐，如果你不介意，我想到大街那头和卡尔顿太太的小女孩讲几句话。”她对马莎说。
“当然可以。你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要到楼上去。”马莎回答。
“好吧！小姐，我一定按照你说的去做。”埃米林高兴地跑开了。她和她的朋友消磨了一个下午。马莎孤独地呆在大屋子里，而且她又被锁在里面。
小姑娘读了几页书，又在她的绣花巾上绣了几针，然后她就开始“接见”她的四个受宠的洋娃娃。这时，她记起在阁楼里有一个“洋娃娃之家”，已经有好几个月没有使用它了。她决定把它打扫一下，而且也该把它整理一下了。
小姑娘怀着这种想法，爬上楼梯，来到屋顶下面的一个大房间里。三扇大窗户把屋里照得明亮而温暖，令人心情愉快。墙的四周排列着许多木箱和皮箱，堆放着旧地毯、几件旧家具、几捆破旧的衣服以及其他一些多少还有一点价值的废弃物。
那时候，每一所正规的房子都有这类的阁楼，所以，不必详细描述它。
“洋娃娃之家”已被移动了地方。马莎找了一会儿，才发现它已被安置在大烟囱附近的角落里。
她把“洋娃娃之家”拉了出来，发现在它后边有一个黑色的大木箱子。这是沃尔特叔叔许多许多年前从意大利寄回来的。那时，马莎还没有出生呢。有一天妈妈曾对她讲过这件事，说是没有一把钥匙能够打开箱子，因为沃尔特叔叔希望在他重返家园时再打开它。沃尔特喜欢漫游，是一个出色的猎手，后来他到非洲去捕捉大象了，此后就一直杳无音信。
小姑娘仔细地观察着这只箱子，显然它引起了她的好奇心。
箱子十分大——甚至比妈妈的旅行皮箱还要大。箱子上面钉满了变了色的铜钉。箱子很重，当马莎试图抬起它的一头时，箱子纹丝不动。箱盖上有一个钥匙孔。她弯下腰，检查了一下锁，寻思着要用一个相当大的钥匙才能打开它。