陈达明的助学金申请早在开学报到前就交到学校了。学校也一再说尽快解决贫困生的困难，可说归说，做归做，眼看第一学期就要结束了，这事还是虾不跳水不响的。同乡会上，三年级的师兄杨乐告诉陈达明，要想顺利拿下助学金，并最终获得校方的同情，不能光靠交一张申请表。
“那怎么办？交了申请表还不行？”陈达明急了。杨乐和他是同乡，他们那里是出了名的穷山恶水。光靠父母种地来支付每年一万多块的学杂费，那是不可能的。陈达明开学报到时，他的父亲已借遍了亲朋好友，以至于亲戚见到陈达明的父亲上门，就吓得躲得躲，逃得逃。
杨乐肯定有办法，他衣着光鲜，偶尔还有钱悄悄下馆子，一不偷二不抢三不打工，他哪来的这么多钱？“实话告诉你，我的钱都是助学贷款，外加学校发的助学金，缴了学费书本费，剩下的也足够我吃喝玩乐了。”
转眼过了元旦，学校发布了通告，说马上着手核准各系各班的贫困生。申报的学生近千人，却只有四十个名额，因此必须进行筛选。为了协助学校做好贫困生的筛选工作，学生会准备把所有申报的学生召集在一起，于元月十日下午在大阶梯教室召开诉困大会。届时请学校领导、发放助学贷款银行的领导以及有关方面的负责人投票，按得票多少，评选出本年度的特困生。
看了这纸公告，陈达明差点没晕过去。诉困大会？说难听点儿就是哭穷大会吧！难道为了成为一名贫困生，还得把自己赤裸裸地晾出来，让大家品头论足一番？
傍晚，杨乐再次来找陈达明聊天，见到陈达明躺在床上，一脸忧郁。杨乐十分诧异：“你不是想申请助学贷款吗？就这么睡了，还等天上掉馅饼不成？”
陈达明眼红红地说了句：“还有没有其他办法挣到钱，比如当家教什么的？这个申请我决定放弃了。”杨乐好半天没言语，然后突然把陈达明从床上拉了起来，走到学校大门口，指了指门口的国道，大声说：“你看看，这里是什么地方，远离市区，前不着村，后不着店，想当家教？你死了这条心吧。要是有另一条道，我犯得着去哭穷？要想不受穷，就得把自己豁出去。你就当是展现新一代大学生的风采，好好地准备登台亮相吧。”