可以看出，林建海在IMF的晋升道路非常顺利而且非常迅速，对于大多数职员来说，通常晋升到某个职位就升不动了。林建海如何突破晋升的瓶颈？除了脚踏实地的工作，还有很重要的一点：敢于承担责任。
2002年，他被提拔为处长。一次下属报表数据中犯了个小错误，上级追查下来，林建海说：“我是他们领导，他们犯错责任都在我，请不必追查具体的个人。”上级不松口，连续追问几个礼拜，他都扛着。“我们内部进行了反思，吸取了教训，这时候再说是下属问题，对整个事情进展无益，对下属也极为不利。”他走进上级办公室沟通。
后来，下属感激，工作更努力。上级也因此更尊重他。
IMF总裁拉加德对林建海的评价是，“建海善于在工作人员、管理层和全球成员国之间构筑共识，在基金组织创立以来最具挑战性的时期之一，他的这种才干为执董会开展富有成效的工作起到了关键作用。”
2012年1月，IMF在当地媒体上刊登招聘秘书长公告。林建海也申请报名了。这个时候的林建海已经是国际货币基金组织里职务最高的中国人之一，他是副秘书长。而除了IMF的内部人员外，还有外面的专业人士来竞争，竞争十分激烈。在经过三轮面试，层层淘汰后，林建海接到了总裁拉加德的电话，祝贺他当选。
这一消息在让世界震惊的同时，也传到了国内，亲朋好友纷纷祝贺。所有的人都认为林建海会开大派对庆祝，但他仅仅买了一个蛋糕，开了一瓶香槟在办公室和同事小小庆祝了一下，之后又投入到繁忙的工作中。
回忆起自己在IMF工作的20多年，他对记者说：“中国有句古语：‘骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。’我只是一直在走，一直在走，就像爬楼梯，走着走着就到了。”而其实，他是一直在奋斗，不沉溺于路上那些小小的成就和片刻的温暖，坚定地向着更远方前进，终于站在了那至高处。