小学毕业后，林建海到邻近的白象镇上初中，因为路程远，他和姐姐只得住校。因为学习成绩名列前茅，老师让他当学生干部，但这么个“小不点”很难管住比他大几岁的同学。
一天晚上，林建海回到宿舍时，感觉气氛不对。时间还早，但室友好像都睡了，灯也关着。借着窗外的月光，林建海看到一条若隐若现的绳子，稍有不慎，就会绊倒在地。林建海一句话也没说，默默地解开绳子，到床上睡觉去了。这不仅因为他温和的个性，而且因为他的心已经完全被学习占据，没有空间再顾上其他了。一心一意为实现梦想而努力，这是林建海成功的先决条件。
但到了初二就遇上了“文革”，书念不下去了。学校停课了，林建海也只能在田里劳作。一向认真读书的他干起农活也一样认真，插起秧来又快又齐，就连喂鸭子他都比别人喂的鸭子下蛋多。这段体力劳动的时期，身体累，心更累，因为这样的生活离他到大上海的梦想越来越远。但就是这段生活，也为他到IMF做了个铺垫。到IMF工作后，一次他到菲律宾考察该国经济时，他看见农民在插秧，便脱下鞋子，卷起裤腿下到水田里插起秧来，那娴熟的动作把周围人都看呆了，他们都纳闷：这位国际官员怎么对插秧这么熟悉？
脚踏实地，
从小镇走出国门
1971年，再读书的机会来了，村里可以推荐一名学生上高中，林建海开心无比。
高中期间，林建海的成绩一直名列前茅。他期望能够走进大学，但这个愿望太遥远了。因为高考没有恢复，他只能等待。高中毕业时，林建海赶上温州乐清地区招聘老师。他的考试成绩优异，却因无后门而落选了。最终，高中母校留他当了一名初中英语老师。
1974年，他终于等到了机会。他被推荐上大学，成为工农兵学员。填志愿时他先后写下清华、北大、复旦等名校。班主任知道后对他说：“你犯了战略性错误。你的优势是英语好、年纪轻，最好报‘外’字头学校，能跟你竞争的人不会多，第一志愿填北京外贸学院，第二志愿可报杭州大学英语系……”林建海照着老师的话做了。
没多久，他接到了杭州大学的面试通知，考题是用英文念几段毛主席语录，他顺利通过了考试。三周后，北京外贸学院的招生老师也来了，他们了解到林建海的英语成绩后，连面试环节都省了，见面只问了一句：“毕业后愿意到遥远的地方工作吗？”他答：“越远越好！”他顺利走入这所隶属外贸部的全国重点高校。