克拉拉·蔡特金出生于德国中部的萨克森。少女时代就读于女教员研究班，1878年以优异成绩毕业。那时，克拉拉与俄国革命家奥西普?蔡特金相识，开始信仰马克思主义。正好这一年，“铁血宰相”俾斯麦颁布了《反社会主义非常法》，克拉拉与被驱逐出德国的奥西普一起流亡巴黎。
两人于1883年结婚。1889年奥西普逝世，克拉拉?蔡特金强忍悲痛出席了“法国大革命100周年”纪念大会，发表了《为了妇女解放》的专题演说。自此，克拉拉?蔡特金以“最动人的演说家”驰名世界，并为推翻现行制度，实现人类和妇女的解放，毕生奔走呼号。
1910年8月，在国际妇女代表大会上，蔡特金倡议设定一天为国际妇女节，以团结各国妇女共同战斗，得到与会代表的积极响应。次年3月19日，奥地利、丹麦、德国和瑞士等国总共超过100万人庆祝国际妇女节。一战爆发前夕，欧洲的妇女们也于1913年3月8日走上街头，通过举行和平集会等形式反对战争。
在蔡特金的努力下，德国妇女于1918年11月得到了选举权。妇女解放运动的口号开始深入人心。这让希特勒非常害怕和恼怒，他说，“这些娘们很可能会毁了我们的前途。”纳粹党还把轻视妇女的内容写进纲领:必须“把妇女从妇女解放运动中解放出来”。
希特勒在私下还说，振兴德意志是“男人的事情”。蔡特金对此不以为然，1932年，蔡特金从莫斯科奔赴柏林，主持德国国会开幕式。当时，纳粹对蔡特金恨之入骨，扬言如果蔡特金敢来主持大会，就把她杀死。蔡特金并没被吓倒，她认为在这样反动的国会上，必须喊出劳动人民的声音。
当国会开幕式最后一次铃声结束，蔡特金走上了国会主席台。她甚至宣称:“投票给希特勒就是投票给战争”。鉴于当时的形势，希特勒最终没有暗杀蔡特金。1933年6月20日蔡特金在莫斯科病逝。
1910年在哥本哈根举行的社会主义国际会议上决定要确立一个妇女节日，作为对妇女运动所做出的成就的褒奖。这个计划由来自17个国家的100多名妇女指定，其中包括最早在芬兰国会中取得选举权的三名妇女。但在那次会议上并没有确定一个准确的日期。