古代的中元是非常重要的节日，现在则几乎不为人注意。这很容易理解，因为中元节主要是祭祖，我们现在流行的的节日，如果不能藉此约炮或剁手，多数人是没什么兴趣的。中元节对那个世界太重要了，所以在这一天遇到鬼的概率非常大，如果不是欲火焚身，还是尽量别选这一天约炮。因为有不识相的人，就此送了性命。
清代浙江某地有个姓张的年轻人，音乐天分很高，擅长各种乐器，而且他颜值也高，所以深得当地妹子们的欢心，张小哥因此也颇为自得。某年正逢七月半，张小哥夜晚出门闲逛，听到不远处的巷子里有女人的哭声，“凄惋绵挚”，寻声细辨，应该是年轻的女子在祭奠刚刚去世的丈夫。
张小哥听着哭声，竟然心神不宁，“魂荡神怡”，忽起邪念。转身回家取了箫回到巷口，应和着女子的哭声吹奏，旋律和情感完全与女子的哭声合拍。
这次可能是他一生中发挥得最好的一次，就在张小哥沉浸在音乐带来的丰富情感之时，身后有一只手伸出，一巴掌扇在他脸上。这一巴掌打得太狠，不仅箫被打落，而且半张脸都立刻肿了。张小哥扭回头，却什么人也没看见。他捂着脸回到家里，向妻子交待了经过，第二天就一命呜呼。
只是绝大部分人都看不到。苏州有户姓罗的人家，中元节那天，按照传统的礼仪祭祖。当时家里新雇用了一个无锡的小孩，忽然大声说：今天家里怎么这么多客人啊。有穿着蟒袍补褂的官老爷，有戴着凤冠霞帔的官太太，还有穿着花棉袄的新娘子。这么热的天，他们怎么都穿着冬天的衣服，为什么不换夏装，凉快点呢?众人一听，连忙喝止这口不择言的小兔崽子。因为这孩子描述的客人的装束，是死人下葬时常穿的，显然，这些祖先鬼离开这个世界后，就没换过衣服(《北东园笔录续编》卷五“鬼穿下棺时衣”)。
冥府当然会注意到中元节鬼魂返乡的传统，所以他们有人性化的措施，这就是法定的假日。