太史公司马迁在《史记·秦始皇本纪》中有这样一句话：“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”，这描写的是秦始皇陵内部结构的特点。意思就是秦始皇陵中含有大量的水银，这些水银还代表着山河江川，分布在秦始皇陵的各个角落。不止在《史记》中有这样的记述，在《汉书》中也有类似的描述，那么秦始皇陵中到底有没有水银呢？它们真的有什么独特的寓意吗？
自从陆续发现了秦始皇陵的陪葬墓之后，大众们对秦始皇陵墓中心有太多的疑问和兴趣了，但是从1974年春季发现了秦始皇陵墓一直到今天，都没有对此墓进行挖掘，所以墓中到底有什么，是否有很多的历史秘密，这些我们都不得而知。现代科技的发展让我们能够对秦始皇陵墓展开一定的测量和考察。
秦陵地宫东西实际长260米，南北实际长160米，总面积41，600平方米。据说有几十个故宫那么大，可以想象得到这种大小吗？而考古学家们经过勘察得出，秦始皇陵是一个竖穴式的墓，也就是说秦始皇墓是比较深的。地质学专家常勇、李同先生先后两次对秦始皇陵进行了采样。经过反复测试后，他们发现秦始皇陵的封土土壤样品出现了“汞异常”。而其它地方的土壤样品中就几乎没有汞含量。由此，他们推测《史记》中描写的秦始皇陵墓中含有水银一事可能是真实的。
然后他们又继续用仪器对地下的金属物质进行勘察的时候，发现地宫内水银分布探测图和秦始皇统一中国后的秦朝疆域图几乎惊人的相似，而且墓中的水银量十分庞大。这又为我们解开秦始皇陵的秘密增添了一条消息。
为什么要在秦始皇陵中埋入水银呢？北魏学者郦道元认为是“以水银为江河大海在于以水银为四渎、百川、五岳九州，具地理之势”。其实就是印证了《史记》上面所说的“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”这句话。用水银来代表着江河流水。而水银分布于秦朝疆域中的几个重要的河流地区，说不定是为了纪念和歌颂秦始皇一统中原的伟大功绩，所以才将秦始皇收纳进秦国国土的地区灌以水银。