南霁云是唐朝名将，公元712年出生于今河南省清丰县，因为他排行第八，所以人称“南八”。
安史之乱，张巡死守睢阳城，屡挫叛军。但是粮食已经吃完，城中士兵已经到了崩溃的边缘。在古代“战争”这两个字，背后往往有着极端残酷的故事，军粮不够，城中的麻雀、老鼠、弓箭铠甲上的皮子以及一切能吃的东西都被吃光后，人吃人就不在稀奇。
南八就是在这种情况下受命出城求救，南八先到彭城的御史大夫许叔冀求援。但是乱世之人只想佣兵自保，许叔冀对睢阳的战事无动于衷。
南八又带领自己仅剩的三十余骑到了临淮向御史大夫贺兰进明求救。睢阳与临淮只有三百多公里，但是贺兰只想自保，南霁云见他无意出兵，便说睢阳与临淮唇齿相依，一旦睢阳有失临淮危在旦夕。
贺兰并非不明白这一点，两地相距只有三百多公里，现在坐汽车只要四个多小时便可到达，按照古代优秀骑兵的行军速度也只要四天左右。见南是难得的将才，贺兰想将南留在身边，于是设宴款待。
在酒宴上，南霁云悲愤的说：“云来时，睢阳之人不食月余日矣。云虽欲独食，义不忍。虽食且不下咽。”说着便拔出佩刀自断一指，拿着自己血淋淋的手指给贺兰看。史书记载“一座大惊，皆感慨为云泣下”。
我们今天仅能想象当年的情景，也许南举着自己断掉手指的血淋淋的手怒目望着贺兰，贺兰或许羞愧的都不敢仰视。但是我们也不好去责怪贺兰什么，身为乱世的一位地方首长，首先当然要想到的是自己要保卫的这块国土与人民。
南见到贺兰终不肯出兵相救于是，当即策马离去，在出城的一瞬间，他回身抽箭引弓，一箭射中了佛寺的高塔，有一半的箭头都射进了砖里。南八大声说：“吾归破贼，必灭贺兰!此矢所以志也。”当然，大部分的人，包括南八与贺兰都知道，他这一去便再也不可能回来了。
后来驻守真源的李贲援助战马百匹;宁陵守将援助兵三千。南八知道带着些部队回去无异于以卵击石，因为围困睢阳的叛军最多的时候有十几万。但是他还是回去了，明明知道回去只有死路一条，没有粮食、没有希望，但是他到底还是回去了，援军士兵由南霁云率领杀开层层敌围进到睢阳城后，只剩下一千多人了。
757年十月，在饥饿、叛军、绝望的层层围攻下坚持了半年之久的睢阳城被攻破，城破之时，无一人投降。叛军用刀逼迫张巡投降，张巡宁死不屈。叛军又诱降南霁云，南霁云没有说话。这时候张巡对他说：“南八，男儿死耳，不可为不义屈!”南霁云笑了笑，说道：“欲将以有为也。公有言，云敢不死?”遂不屈而死。