西王母又称王母娘娘和天上圣母，是神话中的人物，也是道教神仙中的一员。那么，西王母到底是不是王母娘娘呢，历史上是否真的出现过西王母这个人呢？
信仰道教的人认为，西王母原来是掌管不死药以及惩罚恶人的上古时期的女神，后来就成为了掌管天上所有女仙以及天下间所有阴气的首领。可以看出，在道教体系中，西王母的地位很高，和掌管男仙的东王公属于一个级别的神仙。注意，这里我说的西王母是道教神仙体系中的看法，也就是说，在道教的人看来，西王母是一位神仙。
中国的夏商周三朝被称为“上古朝代”，但是比这三个上古朝代还要更久远的年代就是真正的上古时代了。在中国的神话故事中，上古之神都是十分强大的神仙，也是最早的那一批神仙。在很多描写上古神话故事的书籍中，就记载到了西王母这个上古女神。出于商代的《归葬》中描写的西王母是一个掌管长生不死药的神仙，法力无边；在战国时期的《穆天子传》中则记载了西王母是西域地区的一个漂亮的女首领；《山海经》中却形容西王母是一个“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”的怪物神仙；在现在的人们看来，西王母就是天上的神仙老大，玉皇大帝的妻子王母娘娘，和玉皇大帝统治所有的神仙。
《山海经》是最早记载了西王母这个称谓的书籍，上面提到，西王母之所以被称作西王母，是因为她居住在昆仑山，昆仑山位于西方，又被人们称为“西昆仑”，所以西王母的名号便由此得来。西王母长得半人半兽，形容恐怖，居住在玉山，本是玉山的山神。在西王母的身边一共有三只青色的巨型鸟类，它们陪伴在西王母身边，为西王母寻找食物和水。后来人们还将这三只青鸟人物化，将她们比作西王母身边的三个婢女。
《枕中书》中提到的西王母是太元玉女和元始天王所生之天皇女，西王母又生地皇，地皇接着又生人皇。但是后来又有说法是西王母是天地之精气所化。在这里要纠正一个观念，那就是在道教的正统体系中，西王母和玉皇大帝根本就不是夫妻，玉皇大帝的官职阶品要高于西王母。