公元前661年，晋献公攻打翟国，其中晋国公族子弟中的叔虎表现十分优异，此战告捷后，晋献公按功行赏，赐叔虎封地为郤邑。郤芮是叔虎的第二个儿子，后来立下功劳，也被赏赐了封地，在冀邑，又被称作冀芮。叔虎的封地在郤邑，因此他郤氏一族的后代们就成为了晋国的世袭卿大夫。叔虎死后，还是晋献公执政时期，郤芮代替父亲，成为了卿大夫，归附于晋献公的三儿子夷吾，是夷吾党。
夷吾受骊姬之乱，被逼出走梁国，后在秦穆公的帮助下，在晋献公死后继位为君，郤芮等人就是夷吾手下的第一批大功臣。夷吾继位为君以后，是为晋惠公，郤芮和吕省两人把持晋国朝政。晋惠公在位时间一共有十四年，在这十四年中，晋国先后和几个国家发生大战，晋惠公失利了很多次。他不好好反省自己，却将晋国的失败归咎于重耳，还派了勃鞮到翟国刺杀重耳。重耳早在晋献公时期就被勃鞮刺杀过，他知道勃鞮速度极快，提前逃走了。
晋惠公败于秦国后，将太子公子圉质于秦国。知道晋惠公重病的时候，他才派出自己的亲信告知秦国的公子圉。公子圉得到消息后，悄悄潜回晋国，在晋惠公的亲信郤芮和吕省的帮助下，顺利登上君位，是为晋怀公。
晋怀公继位以后，更加害怕重耳，他为了这个君位抛弃了秦穆公的女儿，自己的妻子怀赢，还因此和秦穆公交恶，不可以丢掉它的。为此，晋怀公问计于郤芮，郤芮认为，重耳要是能够回到晋国，他必然要依靠狐偃和赵衰等人的家族在晋
朝中的势力；现在他们还没有回到晋国，可是他们的亲人和族人都在晋国，这些人就是我们手中的人质啊；我们可以利用他们，要挟赵衰和狐偃背叛重耳，这样重耳就没有依靠了。晋怀公认为郤芮的话有道理，按照郤芮的建议逼迫狐突召狐毛和狐偃二人回国。除了狐突，还有赵氏、毕氏族人，遗憾的是，他们都没有同意。晋怀公于是逼死狐突，在晋惠公之后的又一次大兴党狱。
后来，重耳得到了秦穆公的支持，不但回到晋国，还打败了晋怀公，并派人将其杀死。重耳继位为君，是为晋文公。跟在晋文公身边的那一批因郤芮的建议而失去族人的功臣们也回来了，郤芮这时才害怕起来。郤芮和吕省商议，烧掉晋文公的寝殿，意图烧死晋文公。勃鞮是几次被派去刺杀晋文公的人，晋文公继位后，他交代了自己所做的事情，还透露了郤芮的阴谋。郤芮和吕省放火烧了晋文公的寝殿，却没有发现晋文公烧焦的尸体，他们惊觉计划有变，逃出了晋国到了秦国，后被秦穆公所杀。
由于郤芮犯下了重罪，郤芮的儿子郤缺因此受到牵连。按照法律规定，郤缺是罪臣之子，永远不得入仕，被贬为了农民，剥夺了爵位。郤氏一族封地在冀邑，郤缺被剥夺了爵位后，就在冀地农耕。有一天，晋文公的大臣胥臣路过了冀地，他看到郤缺在田间劳作，他的妻子给他送饭，夫妻二人相敬如宾，一点也没有落魄相。胥臣觉得郤缺有德行，和郤芮是完全不同的。回到晋都后，胥臣就向晋文公举荐郤缺，他劝说晋文公任用郤缺，将郤缺的才德运用到晋国的朝政上，以抵消郤缺父亲郤芮的过错。晋文公听取了胥臣的建议，封郤缺为下军大夫。
晋襄公继位的第一年，晋国攻打翟国，郤缺作战勇猛，还擒获了白狄的首领。郤缺的军事才能得到体现，晋襄公既赏赐了推荐郤缺的胥臣，也封郤缺为卿，允许郤缺参与国家政治。此后，晋灵公和晋成公时代，郤缺在晋国的地位越来越重要，职位也一直在上升。郤缺认为君主治国应该德治，但是这跟儒家中的德治有所不同。“德”中包括了威和惠，诸侯不服，必须武力讨伐，将其征服；诸侯服从，则怀柔对待，让他们看到跟着自己的好处。法家将此种思想称为“刑赏二柄”，秦汉时代则被称作“恩威并施”。由于并没有犯下大错，郤缺的结局应该是寿终正寝的。