小小的马氏，年纪小却懂事乖巧。马皇后继承了他父亲的智慧，又比父亲更懂得为人处世的技巧，终于在倾轧的后宫中脱颖而出，她当上太子妃后，依然保持勤奋、恭谨、俭朴的本色，衣服很朴素，她喜欢读书，没事时，便读《易》、《春秋》、《楚辞》、《周礼》等书，最喜欢的就是《周官》、《董仲舒书》这两本。
公元57年，光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，是为汉明帝，立马氏为贵人。她没生儿子，这在古人眼里是最大的憾事，母以子贵，不生下太子，就难坐稳皇后这位子。当时她一个同父异母的姐姐的女儿贾氏也被选入太子宫，生下了皇子。即便马氏没有生下皇子，凭借聪慧和贤淑博得皇帝喜爱的马氏，受到皇帝的宠爱，明帝便让马皇后养育这个皇子，当作自己的儿子。太子和马氏虽不是亲生母子的关系，皇后太子之间却相处甚欢，没有芥蒂。
除了当好一个贤妻良母，马氏还常常因为汉明帝的子嗣不多，每每心怀忧虑，荐引左右侍奉皇帝的人，似乎惟恐有不及之时。都说女人是小心眼儿的，但是马氏却会为了东汉王朝的江山不惜一切办法，也不惜和很多女人分享皇帝的恩泽，她不怕失宠，只要皇帝能过好，只要这天下能够繁荣昌盛。
公元60年，这一年皇帝该立皇后了，马氏在宫中向来以德服人，做事为人都相当得体。加之有皇太后为马氏拉选票，阴丽华说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧。”于是就立马氏为皇后。马氏虽贵为皇后，但是其为人越来越低调，穿着依旧是素雅得体，不做过多浮夸的装饰，喜欢看书不喜欢出游娱乐之事。她也经常翻阅古籍，饱读诗书，于是一部出名的著作就在后宫女子手上诞生了。
明德马皇后为东汉皇帝显宗编撰了《显宗起居注》是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作，为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。自此后世便有专人从事该编撰工作。明德马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家。其才华自然是不必赘言。
公元75年，汉明帝去世，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。一般皇帝的祖母、母亲或是妻子很容易在朝时，形成外戚专权的形势，但是明德马皇后却不是这样，汉章帝想给马皇后的一些亲戚封赏，都被皇后拒绝了，由于明德皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。不但创下了皇后着布衣的范例，还是历代皇后娘娘学习的榜样。