永乐皇帝朱棣的后宫，有位从朝鲜国选来的妃嫔权元妍。权元妍美艳姝丽，聪慧过人，入宫不到一年便被册封为地位仅次于皇后的贤妃。可天妒红颜，永乐八年，权贤妃随朱棣率兵北征，不幸病死归途。就在朱棣为失去宠妃悲伤之际，有宫女检举揭发，说权贤妃是吕美人因争风吃醋、串通太监和银匠用砒霜毒死的。
生性嗜杀的朱棣当场火冒三丈，下令将投毒的太监、银匠全部处死，对吕美人则施以炮烙酷刑，并有数百人遭受牵连惨遭诛杀。血雨腥风过后，朝廷内外人人自危。这种紧张气氛足足延续了四年，直到永乐十二年九月二十日，大明朝举国上下为之喧腾—内宫监总管郑和的手下杨敏从榜葛剌国带回一只旷古难遇的神兽！
这只神兽身高五丈，麋身马蹄，长颈牛尾，文武百官啧啧有声，众口一词称是传说中的瑞兽麒麟。麒麟一出，国泰民安，天下太平，朱棣龙颜大悦，颁旨大摆筵席，君臣同乐。
司礼监少监申屠胜见状，却恨得牙痒痒。司礼监居于二十四衙门之首，自设立之初便高人一等。两年前，总管因病去世后，此职始终空缺。身为少监，申屠胜只差一步就将登顶。可看眼下这情形，皇上很可能一高兴，便将杨敏调到司礼监，那他多年的苦心经营就将化为泡影。
申屠胜有个心腹叫褚谋，他献计道：“想必大人也知道，当今深受皇上宠幸的婕妤鱼氏是我的远房表姑。只要求她说句话，这调任之事便会暂缓。”
褚谋提及的鱼氏，便是揭发吕美人的宫女。因检举有功，被破格册封为婕妤。申屠胜一听，急切地问道：“那接下来呢？”
“接下来，当然是寻找比麒麟更神奇的异兽，让皇上和天下人大开眼界。比如民间传得神乎其神的饕餮、杌、旱鼠，等等。”
褚谋刚说完，申屠胜已经一耳光抽了过去：“混账东西，你想害死我啊？这些都是面目狰狞的凶兽，要惊着皇上，我就是长九颗脑袋都不够砍！”
褚谋捂着火辣辣的腮帮子回道：“那大人觉得荒诞怎么样？”
“滚，你的想法就够荒诞的！”骂声脱口，申屠胜转念间又喊回了褚谋。对，就找荒诞！据汉武帝时辅臣东方朔所著《神异经》中记载：“西南荒中出讹兽，其状若菟，人面能育。常欺人，言东而西，言恶而善。一名诞。”意思是说，荒诞这种异兽长相如虎，会说人话，而且是反话，说东是西，说恶是善，如果能找到它，一兽足抵过锦衣卫和东厂的数千密探，皇上也不必费尽心思猜度忠奸。