同治年间，出现了两宫太后垂帘听政的情况。这两个人就是东宫太后慈安太后，和西宫太后慈禧太后。这两个最为尊贵的女人，在后世的许多影视作品，以及野史传闻中，都处于对立面。这个对立面不是摆在明面上的，而是私底下的暗潮涌动。那么真实的历史上，慈安太后与慈禧太后的关系，到底如何呢？她们是好姐妹？还是正邪不两立的敌人？
看晚清后宫历史，慈安太后和慈禧太后之间的关系，不能简单的一言以概之。这两个女人之间的关系，实际上是有一个渐变的过程的。
咸丰帝在时，这两人之间应该是没有什么关系的。慈安太后初入皇宫便被封为贵嫔，同年五月晋位皇贵妃，十月进皇后。一年之内，直接从嫔位跃至后位，因此没有经历嫔妃的册封之礼，而是直接进行的封后大典。慈安被谕旨诏封皇后，为一国之母，成为后宫最尊贵的女人，母仪天下，总管六宫。而慈禧太后仅为一个小小的贵人，根本不在慈安眼里。即使后来慈禧太后生下咸丰帝独子，母凭子贵，一路攀升，由嫔至妃，再到贵妃，成为宫中仅次于皇后的人物。如果是在现代许多后宫电视剧中，那么慈禧太后的威势绝对大于慈安太后，毕竟她底下养育着唯一的皇子，皇后应该让她三分。但电视剧毕竟只是电视剧，是经过艺术加工的产物，与实际生活相差甚远。
先不说两人一个皇后，一个贵妃，从地位上慈安太后就直接秒杀慈禧了。就说帝王宠爱，慈安太后端庄娴雅，咸丰帝对其颇为敬重，因此在这么一个情况下，慈禧绝对不敢得罪慈安太后。在慈安面前定是执礼恭谦，不敢稍有放肆的。
而在咸丰帝去世后，零工共尊，共同垂帘听政。但是自古以来嫡庶有别，慈安太后为正宫皇后，进为母后皇太后，而慈禧则是母凭子贵被封太后的，遵古礼慈安太后的地位是高于慈禧太后的。实际情况也正是如此，虽然慈安太后此人并不热衷于权利，平常批阅奏折都是交给慈禧太后的。但是一遇到大事，或者是什么大的决定，慈禧也不敢擅专，即使知道慈安太后多半不会同意，也会征得慈安太后的同意。
《清宫遗闻·慈安皇太后》：“当时天下称东宫（慈安）优于德，而大诛赏大举措实主之。西宫优于才，而判阅奏章，及召对时谘访利弊，悉中款会，东宫见大臣呐呐如无语者。每有奏牍，必西宫为诵而讲之，或竟月不决一事。”慈禧虽然在年龄上，要比慈安太后大两岁，但因为嫡庶之分，平日也是要称慈安太后为“姐姐”的。因此“慈禧慑于嫡庶之分，亦恂恂不敢失礼”，在两人在长达二十年间的垂帘听政期间，一直保持比较和谐、稳定的关系，未曾见得两人有重大分歧和争执的记载。