《红楼梦》一书，以两玉一钗的故事为主线，以“贾、史、王、薛”四大家族的荣辱兴衰为背景，展示了广阔的社会生活视野，森罗万象，囊括了多姿多彩的世俗人情。因为其丰富的历史容量，被称为封建末世的百科全书。是中国最具文学成就的古典文学巨著，它是中国古典文学创作的颠峰之作。那么这样一部成就如此之高的小说，曹雪芹是以什么样的历史背景来写的呢？书中的故事背景，是以四大家族的荣辱兴衰为背景，那么真实的历史背景真的有四大家族吗？
对于《红楼梦》一书，历来都有无数学者，前仆后继的陷进对这本书的研究之中。经过重重的考证，人们认为这部小说，可能是有一个原型来写就的。这个原型有人说是曹雪芹本人，也有人说是清代著名词人纳兰性德。而四大家族，学者们提出也是有其原型的。
《红楼梦》中对“四大家族”，是这样描绘的“皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰皆有照应”。“贾不假，白玉为堂金作马”，“阿房宫，三百里，住不下今陵一个史”，“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”，“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”，分别对应的就是“贾、史、薛、王”。
首先我们来看贾家，对于贾家普遍认为是指清朝皇室爱新觉罗氏。在“演说荣国府”一回，贾家第一代，对应清太祖努尔哈赤和其弟舒尔哈赤，努尔哈赤和其弟舒尔哈赤为宁国公与荣国公。第二代长子贾代化袭官，对应的应该是承袭努尔哈赤之位的清太宗皇太极。第三代长子贾敷早亡，指的应该是海兰珠所生的皇八子。次子贾敬袭官后“一味好道”，对应传说顺治出家。随后，对应清朝入关定都北京，“演说”荣公死后，长子贾代善袭官为第二代，对应清圣祖康熙；第三代有长子贾赦，次子贾政，却是在次子贾政处批注为“第三代”，虽称长子贾赦袭官，却又称令贾政入部习学，升为员外郎。对应的是雍正继位有问题而言。据“宁荣亲派八房在都外，这八房，应该与前清八王议政制相呼应。现原籍住者十二房”一说，可见书中所谓贾家，不仅映射京城中皇室宗亲一族，也在映射居住“原籍”的一套人马刀枪。如先时修建“省亲别院”的贾赦、贾政、贾珍、贾琏等人物，对应在籍居住的房分来看，应是住在封地皇粮庄的旗人。
四大家族中的史家，与之相对应的应该是历史上的曹家。很多人说曹家有江南甄家相对，实际上大家都忽略了一个细节。在“风月宝鉴”一回，作者明确了“两面皆可照人”，并批注“观者记之！不要看这书的正面，方是会看”。还借架火来烧引出：“谁叫你们瞧正面了！你们自己以假（贾）为真（甄），何苦来烧我？”。贾代善袭了官，娶的金陵世勋史侯家的小姐为妻，这个贾代暗指康熙。著书人特别批注史氏太君为史湘云姑祖母，就是说史氏太君与史湘云为江南曹家人。金陵世勋史侯家的小姐，原型即是当年进宫成为康熙皇贵妃的江南曹玺之女，也就是曹寅胞妹。
王家隐指皇亲国戚苏州李家，李家是苏州织造。看其族谱，可知李煦有胞妹嫁曹寅为妻。所谓“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”一说，映射历史上太子胤礽乳母之夫凌普到江宁织造府和苏州织造府“取银”。李煦还有一女儿嫁雍亲王胤稹为侧福晋，书中王夫人原型即雍正齐妃李氏；薛姨妈原型即胤礽侧福晋李氏。二人都为李煦之女。书中写王夫人虽为二太太，却成为主事的太太，是对应雍正皇后那拉氏早逝于雍正九年九月，这深得雍正宠信的齐妃，自然是后宫之主了。
《红楼梦》中，说薛家“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。究其隐含，并非说这薛家满地是珍珠，遍地是黄金。而是因遭受大风大雪，使得珍珠像土一样，黄金也成为破铜烂铁。如此看来，恰恰对应太子胤礽被废黜，“薛”字对应“削”。
历来许多学者，都有将贾宝玉和曹雪芹划等号的，所以很多人都认为，贾宝玉就是曹雪芹自身。但实际上，虽然贾宝玉的原型中很重要的一部分是曹雪芹自己，但绝对不全是曹雪芹，还引入了其他一些人的性格及艺术成份。所以曹雪芹和贾宝玉之间，不能划等号。