妙玉为《红楼梦》金陵十二钗之一，是一个带发修行的尼姑。原为苏州人氏，出身不凡，祖上也是读书仕宦之家。贾府建造大观园，妙玉入住栊翠庵。她在贾母、王夫人面前从容自若，不卑不亢；在大观园的日子里，她与宝玉、黛玉、宝钗、湘云、惜春、邢岫烟结下友谊。她天赋聪慧，资质不凡。她茶艺精湛，与贾府四春的琴棋书画并称绝艺，是一个美丽聪明、多才多艺的才女。被世人评为，“气质美如兰，才华馥比仙”。
妙玉身为佛门弟子，本该六根清净，一心向佛，谁知却在进入贾府后，对贾宝玉芳心暗许。再加上她明确的表示自己是带发修行，强调自己大家闺秀的出身，由此可见她进入空门，定不是因为醉心佛学的原因。想来也是，一个年纪轻轻的女子，哪个会脱离凡尘富贵安逸的生活，而受那佛门清净之苦呢！那么妙玉，她又是为何会进入佛门的呢？
对于妙玉为何出家的原因，书里有明确的描写。说小的时候，妙玉身体羸弱，又时常生病，病的凶险些，便像是命都没有了。家里请了许多医生，也买了许多替身儿（替身儿概指世家大族中，若是贵子命轻易夭折，便买了八字相近的养着，等鬼差来勾魂的时候，让这替身替主人家的孩子去死），都毫无用处。无奈之下，妙玉到底还是自己亲自入了佛门，从小便在玄墓蟠香寺出家为尼。以佛门正气，压制自身命格。说来也巧，进了佛门后，妙玉的身体渐渐好了起来，于是从此便待在佛门，带发修行。但是尽管原因明确，想要吃透《红楼梦》的读者们，对于妙玉出家的原因，却还是有了多种多样的猜测。
一说妙玉本是与贾家有些交情的官宦之家的大家闺秀，后家中获罪，逃至贾家避祸，以带发修行做掩饰。？否则一个佛家弟子，不好好在寺庙清净之地呆着，反而住进了奢侈富贵的大观园中，享受着大家小姐的生活。
二说妙玉可能是为了逼婚，所以才被迫待发修行的。可能妙玉也象探春一样被选嫁外番，不得以以替身出家的方式避婚，同时又因此得罪权贵而到贾府避祸。但是这些说法，其实都没有实质证据。所以在没有明确证据的今天，这些说法实在不该信。
对于妙玉这样一个心性高洁的女子，曹雪芹给她的结局并不好。妙玉的判图为：画着一块美玉，落在泥污之中。判词为：欲洁何曾洁，云空未必空；可怜金玉质，终陷淖泥中。判曲为：气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘？
对于这些的判图、判词、判曲，续写者给她的命运安排是，一次在探访惜春时，被贼子盯上，第二日便遭了劫难，落入污泥中。后来更是被贼子掳去下海（为妓），后不从被杀。但是另有一些学者，经过考查认为，妙玉的结局应该不是如此。
妙玉是金陵十二钗中唯一与金陵四大家族没有任何血缘亲属关系的女子，她出现在金陵十二钗和荣国府大观园中，合理的解释只能是将来她必将会与四大家族结成某种关系，并由此导致自己的悲惨结局，而导致其悲剧命运的绝非四大家族之外的外部因素。而她因为对宝玉芳心暗许，可能后来会做出还俗之事。而据现已迷失的靖本《石头记》脂批，妙玉最终流落到瓜洲，“红颜屈从枯骨”，而薛家是皇商，瓜洲系大运河黄金水道的必经之路。所以可能春心萌动的妙玉，为一个骗局所误，阴错阳差地落到了薛蟠手中。妙玉来京之前一直在苏州玄墓山蟠香寺修炼，“蟠香”二字或许即是曹公对于妙玉命运结局的一个隐寓。本是至洁女子，却沦为薛家小妾。如此应了“一块美玉，落在泥垢之中”。