冒顿是草原上的一个奇迹，他的事迹一直被后世传诵。他的父亲头曼单于将匈奴这个游牧民族发展起来，而到了他的儿子冒顿这里，冒顿将这个民族发展到了最强盛的时候，这个时期的匈奴是最恐怖的，他们几乎横扫亚欧大陆，之后又将蹄铁踏向了中原，踏到了冒顿最梦寐以求的地方。
冒顿（mò dú）（前234年——前174年），姓挛鞮氏，冒顿于公元前209年（秦二世元年），杀父头曼单于而自立。他是匈奴这个少数民族难得一见的优秀领袖，在他的带领下，匈奴这个民族在这期间变得无比强盛。他的强势崛起引起了秦王的关注，冒顿在统一了整个北部草原之后，成为了草原的霸主，他的存在绝对是一个极大的隐患。
秦始皇时，秦王朝曾经派过大将蒙恬进击匈奴，被秦将蒙恬击败，退居到河套以北的地方，徙往漠北。此后，匈奴有十余年因为畏惧秦王朝的势力，不敢轻易南下。《史记》曾记载：“单于有太子名冒顿。後有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。冒顿既质於月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。”《史记》交代了冒顿“鸣镝弑父的前因。冒顿是匈奴的太子，但是因为父王喜欢的另一个爱妻也有一个小儿子，左思右想之下想要废除冒顿的太子，改立小儿子为太子。并因此而找了个借口把太子送到了月氏当人质，头曼单于随后就攻打了冒顿，月氏想要杀了冒顿，但是冒顿命不该绝，他找了一匹好马，骑着它连夜就赶回了匈奴。
冒顿的英勇得到了头曼单于的赏识，头曼单于又重新考虑将冒顿任命为太子。冒顿虽然对父亲没有任何异议，但是他心里一直都对父亲有了很大的改观和意见，他觉的父亲头曼单于并不喜欢自己，何不将本该属于自己的东西夺回来？加之，头曼最近又划了大量的军队给冒顿管理，冒顿将这支军队训练成为了自己的部下，并且他还下达了命令：”‘鸣镝所射而不悉射者，斩之。’行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。“在经过了长时间训练之后，大家都能够遵循冒顿的指令，冒顿见到时机成熟，便将箭指向了自己的父亲，一箭射出，随后众人的箭也一齐射向了头曼，头曼单于就这样死在了自己儿子手中。
成为匈奴族的首领后，他将所有反对他的兄弟、后母都给杀了，之后他的地位才算是真正稳固起来。雄心壮志的冒顿首先将东胡给收拾了。东胡在冒顿即位的初期，仗着匈奴局势不太稳定，认为冒顿是个容易欺负的人，便三番两次开口向冒顿要东西。第一次开口向冒顿一匹好马，冒顿念在邻居的面子上，大方送给了对方。见到冒顿这么好说话，东胡提出要冒顿身边的爱妻，冒顿身边的臣民都不答应，冒顿又很大方地送给了对方。东胡见状就提出要匈奴和东胡之间一块一千多里的无人地带，这次冒顿就没答应了，直接杀了过去，将东胡给踏平了。
此后冒顿又乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区，经过一系列的征伐，北方各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，是匈奴帝国史上最强大的时期，直接威胁中原。