公元前648年，晋国闹饥荒，晋惠公厚着脸皮派人到秦国求助。
当初，晋惠公争夺王位时，秦穆公可帮了大忙。后来晋惠公却背信弃义，反而派兵攻打秦国。现在闹了饥荒，反倒想起求助来了，岂不是自讨没趣？大家猜想，秦穆公一定会好好羞辱晋惠公一番。不料，秦穆公像得了“健忘症”，绝口不提往事，还命人给晋国送去大批粮食，拯救百姓。
两年后，秦国也出现饥荒，当秦穆公派人向晋国救助时，晋惠公不仅不施以援手，反而恩将仇报，趁机出兵攻打秦国。秦穆公亲自率领军队，与晋军展开了激战。
激战中，秦穆公孤军深入，被晋军团团围住。在这千钧一发的时刻，不知从何处冒出一支三百人左右的敢死队，他们个个骁勇善战，很快就把包围圈冲击得七零八落。秦穆公得人相助，化险为夷，并迅速组织反击，反倒活捉了晋惠公。
原来，那三百余人原是秦国的山野之人。一年前，秦穆公几匹心爱的马走失，恰巧被这些人抓住。他们饥饿难耐，就杀掉马，烤马肉吃。官吏来找马，见他们正在分吃马肉，立即逮捕他们，打算砍头示众。秦穆公得知后，“健忘症”犯了，他不但忘记了那些人的罪过，反而说：“君子不会因为几匹马而伤害人的。我听说吃了好马肉，如果不喝酒就对身体有害。”于是，他命人送去几坛美酒，还赦免了他们。那些人感激涕零，纷纷从军，誓死报答秦穆公。
战斗结束后，很多人主张杀掉晋惠公。秦穆公又一次“健忘”了，他派人将“仇人”送回晋国，并以诸侯之礼相待。
秦穆公胸怀广阔、气度非凡的美名传遍天下，不仅得到了诸侯国的敬佩，还赢得了民心，最终成就了霸业。