文化上，汉武帝刘彻推行董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”，为儒学在中国的扎根和繁荣奠定了扎实的基础，在推行儒术的同时积极加强国家的法治建设，以严格的法来约束民众，形成制约力，有利于中央统治阶级的管理。于是，西汉形成一种很特殊的场面，对统治阶级内部都有着较严格的法规和刑法，很强硬，而对于百姓则采用儒教这样一种比较怀柔的办法进行说教和劝服，整个西汉王朝才彰显出活力来。
经一系列发展经济与民生政策之后，西汉王朝的国力蒸蒸日上。汉武帝在实施这些政策的同时，也在积极准备军事力量的发展。汉武帝先平定南方一些地方的叛乱，解决好国内的问题后，汉武帝开始思考边塞问题，在经过一番思考后，决定主动对匈奴出兵。
汉武帝的主动出击，改变了以往王朝对匈奴部落采取以和亲的方式而取得暂时安稳的被动局面，开始对匈奴正式宣战，并派西汉王朝的得力干将，青年俊才们卫青、霍去病、周亚夫等征伐匈奴。三次大规模的出击，初见成效，收河套地区，夺取河西走廊，从而扩大了西汉王朝的版图。
公元前129年，匈奴南下，汉武帝派卫青迎击匈奴，首次出战就担此重任的卫青，在战场上展示出过人的军事才能，不仅英勇善战，还颇有策略，在战场上谋划大局以求周全，卫青要让每一次战争尽量赢得漂亮，要尽可能都争取胜利，即使失败也力保将损失降到最低。第一次出征的卫青，向汉武帝昭示的不仅是他个人的能力还有汉武帝识人的慧眼，此次作战卫青为车骑将军带一路军队，其余三路均告失败，只有卫青一路胜利，汉武帝看到卫青胜利凯旋，非常赏识，自己果然没看错便加封卫青关内侯。
公元前128年，匈奴再次南下，来势汹汹，定是有备而来，匈奴军队在边塞入关的过程中，一路侵占良田屋舍，烧杀抢夺，无所不为劫掠百姓两千多人。汉武帝先派李广镇守要塞地区，狡猾的匈奴又躲过了李广镇守的地区，绕道入塞，于是汉武帝又派卫青出征，迂回到匈奴背后攻击，卫青率三万骑兵，长驱而进，赶往前线。英勇的卫青身披铠甲直奔匈奴驻地，长驱而入，斩杀、俘获敌人数千名，匈奴大败而逃。