德龄原名裕德龄，为满清大臣裕庚之女，汉军正白旗人。其父裕庚曾为驻日本特命大臣，以及任驻法公使。在随同自己的父亲在外国办公期间，见识了不少新事物，开阔了自己的眼镜，同时也丰富了自己的知识。在国外的日子，德龄掌握了外国语言，对于外国各国国情都有了一定的了解，学习了完美的外国礼仪，这些都为她在归国之后的日子，奠定了基础。
公元1902年，裕庚奉命归国，留任北京。德龄也随父亲裕庚一起，从法国回到了北京。回到北京之后，因为在外国生活的这段经历，以及会外语，懂外国社交礼仪的原因，德龄和她的妹妹容龄被慈禧太后看中，诏进宫中成为慈禧的御前女官。她们两姐妹的主要职责，就是将自己了解到的西方的一些见闻告诉慈禧。在外国使节夫人入宫觐见的时候，在一旁担当翻译的工作。
因为出色的交际能力，以及活泼的性子，德龄深受慈禧宠爱，成为紫禁城八女官之一。看到这里，可能很多人都觉得奇怪，既然德龄仅仅只是一个女官，又如何会被叫做德龄公主的呢？有些人说是因为，慈禧极为宠幸德龄，因此谕令赐其公主封号。不过这个说法，小编并不同意。为什么呢？因为德龄的身份，根本不够被封为公主的资格。
小编的这种说法，绝不是凭空而来的。一代大师朱家溍就曾经在《故宫退食录》中，对于德龄的身份提出了明确的质疑。他说：“按实际上，德龄既不是公主，也不是郡主”。清朝对于宗室女性的封爵，有着严格的规定。比如皇帝的女儿封公主，亲王的女儿封君主，皇后所出的女儿封固伦公主，妃所出封为和硕公主。公主之下，还有郡主、县主、郡君、县君、乡君五等之封，不入五等的为宗女。
首先是公主，这个肯定不是了。就算是郡主，实际上也不行。德龄的父亲裕庚，是汉军旗正白旗人，而不是满族正白旗，参照清末那些有大功大绩的曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，也只能封侯，裕庚既非宗室，又无军功，不可能封公的爵位。而史料中又没有关于德龄被封为郡主的明确记载，所以实际上不管是德龄公主也好，还是德龄郡主也好，实际上都是德龄的自称。
结合当时德龄的情况，很有可能是德龄为了自抬身价的谎称。当时在美国，她开始创作自己的纪实作品以及回忆录作品，可能是为了引起西方的关注，笔名署名德龄公主。西方人哪里知道中国封号的严格要求，便真以为德龄是一个公主，因此当时人都称德龄为德龄公主。德龄公主这一称号，也便这样保存至今。不过值得一提的是，德龄的妹妹容龄，的确因为很得慈禧的喜爱，被破格封为君主，赐其封号“山寿郡主”。
公元1903年，到公元1905年，德龄在宫中生活了两年，便离开了皇宫。对于德龄之所以离开皇宫，大部分的解释都是，裕庚病重，召集两姐妹前往上海。因为此事，两姐妹得到慈禧的同意，离开了皇宫。而德龄对于自己的离宫，则说的是：“我永远痛恨围墙，痛恨隐居在围墙里，常常尝试着要跳出这围墙。”这儿的意思就是，德龄不喜欢在宫内生活的日子。
但是近几年，对于德龄之所以离开皇宫，有了另一种说法。那就是其实这两姐妹离开皇宫的原因并不怎么好听，她们两个人实际上是被赶出皇宫的。这又是怎么一回事儿呢？
原来德龄母女三人，入宫不久，便有些不安分了。容龄年幼贪玩儿，常在宫中乱窜，不肯受管事太监约束。她们的母亲则爱贪小便宜，在宫中最爱干的事情就是顺手牵羊。而德龄自己则有很大的野心，对光绪帝有着不轨之心，想要当第二个珍妃。这些事情，都被大太监李莲英看在眼里，并随之转告给慈禧太后。慈禧太后当时因为对两姐妹还有所倚重，便暂时隐忍不发，实际上早已厌弃了德龄母女三人。等后来实在忍不下去的时候，便设下一个计谋，引诱德龄母亲偷盗东西。爱贪小便宜的德龄母亲果然上当，被当场逮住，就这样三人被赶出了皇宫。这是慈禧身边当差的管事太监信修明的回忆，想来还是具有一定的可信性的。