清朝皇帝重视武功骑射,是考虑到王朝社稷的命运;为了自身的安全,更重视宫廷的防卫。
清代宫廷禁卫,有侍卫处、护军营、前锋营诸兵种。侍卫处侍卫因直接警卫皇帝,所以备受重视,品级也较高。一等侍卫正三品,相当于顺天府尹;二等侍卫正四品,三等侍卫正五品,也相当于各部院司长。担任侍卫的人员,都选自皇帝亲辖的上三旗。其中武艺高强、品貌端正的任御前侍卫,其余多数分成内外两班。内班宿卫乾清门、内右门、神武门、宁寿门;外班宿卫太和门。尽管八旗兵是清王朝的主要军事力量,但对皇帝来说,却有亲辖的上三旗和诸王分辖的下五旗亲疏之分。这种区别也反映到宫廷禁卫制度中。紫禁城内各门,除最核心的部分由侍卫处警卫外,其余诸门,如午门、东西华门、神武门等,均由护军营和前锋营中属上三旗的官兵负责。禁城外,如大清门、天安门、端门等,就都交给下五旗去把守了。保卫宫廷安全,是侍卫处、护军营和前锋营的第一任务。他们人数众多,武器精良,仅护卫军官兵每天每班就多达五百二十五人。在设有禁军值宿的紫禁城内外各门,都配备弓箭、撒袋、长枪等军器,要求弓弦每天张驰,枪箭十天一磨,武器终年见新。
紫禁城是帝后妃嫔的生活重地,又是清朝最大的办事机构。每天出入禁城的,上至王公大臣,下至工匠厨役,人员繁杂,人数众多。纵有深池高墙,也难免发生差错。为了加强宫廷禁卫,皇帝也订立了许多具体制度。在紫禁城门外有下马碑,要求官员人等到此下马,停带护卫,只允许亲王、郡王、贝勒各带两名护卫入朝。对入朝办事的大臣,也按不同等级和类别,限定各自行走的大门。如皇帝走午门中门,宗室王公走右门,其他官员走左门;内大臣及内监工役等走东、西华门和神武门侧门。禁城之内,御前侍卫、南书房大臣等,因与皇帝最为接近,可出入乾清门。御前大臣、军机处大臣等走内右门。禁城周围的每座大门还设手执红杖的护卫二名,更番轮坐门旁,亲王经过亦不起立,有不报名擅入者,则以红杖责打。另有专人查核出入此门的官员姓名。对在宫中供役的苏拉(杂役)、工匠、厨师等,又另有查核的办法。即由各管理衙门发给记有姓名、旗分及本人特征的腰牌,作为出入禁门的凭证,门上并有底册以供核对。
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