后晋天福元年（936），刘知远以军功升河东节度使，封北平王，封李氏为魏国夫人。刘知远因与高祖石敬瑭意见不和，而被挤出朝廷，到了太原。到了太原的他准备反晋，他以抗辽为名，招募军队。第二年，石敬瑭死，后晋出帝石重贵即位，政治日益腐败，北方契丹人建立的辽国军队乘机南下，灭了后晋。与此同时，刘知远也在太原称帝，国号汉，史称后汉。后汉政权初建立，根基不稳，刘知远起兵太原，由于军饷不足，要向百姓征收重税。李氏谏道：“方今起事，号为义兵，民未知惠而先夺其财，殆非新天子所以救民之意也。今后宫所有，请悉出之，虽其不足，士亦不以为怨也。”刘知远纳谏，果然因此赢得人心。同年二月，刘知远称帝，立李氏为皇后。翌年高祖死，刘承佑继位为隐帝，尊李氏为皇太后。
刘知远和李三娘的爱情故事，可谓是脍炙人口，妇孺皆知。 据史书记载，刘知远其先祖是沙陀部人，于947年即帝位，建都开封，相传，南北朝时期，在扒村有个李家寨，住着一位李员外，生育有一双儿女，儿子取名李鸿信，女儿叫做李三娘。一日，穷困潦倒靠乞讨度日的刘知远在扒村李家寨，贫病交加晕倒在李员外家门前。好心的李员外收留了他，给他安排些粗活干。自此，因马棚“失火”，三娘夜半救火而引出了一段辛酸的爱情故事。且说刘知远被李员外收留后，很快因他的聪明、勤劳、能干，博得了李府上下的喜欢。这年冬天的一个夜晚，人定时分，在绣楼尚没睡下的李三娘忽然发现自家马棚红光闪闪，看似着火却又不象。李三娘便唤上丫环去看个究竟。待到马棚一看，原来马棚并未失火，刘知远睡的正香，周围一圈红光笼罩着他。在刘知远安详的面宠上，一条筷子大小的蛇正从他的左鼻孔钻入，又从右鼻孔钻出。李三娘知道他不是凡人，再加上刘知远平时聪明能干，李三娘顿生爱慕之情，却又羞于明说。这一切让丫环看的清清楚楚，于是在丫环的帮助下，李三娘和刘知远在马棚时私订下了终身。