司马炎作为一个帝王他有荒淫无度之处，但从为政的角度讲，他又是一个好皇帝，他的治国才智相对曹操、司马懿并无不及。司马炎的文治武功都很出彩，司马炎代魏之后，雄心勃勃，“密有灭吴之计”，准备出兵灭吴，统一全国。历经四个多月，便夺取了灭吴战争的全部胜利。从此，东吴的全部郡、州、县，正式并入晋国版图。咸宁六年（280年），三国鼎立的局面完全结束了。晋武帝司马炎终于统一了全国，结束了长达近百年的分裂局面。同时，司马炎的文治水平也很高。一方面继续执行和平国策，一方面休养生息，推行仁义的《泰始律》爱护百姓，扩大生产。他下诏在全国释放奴婢，并组织起来代替士兵军屯，增强了国力。推崇节俭、对百姓仁慈，在国家统一后，他继承了司马昭优待蜀国君臣百姓的政策，也优待吴国君臣，并且提出对江东百姓免除二十年的赋役，得到百姓的拥护。司马氏仅仅五个宗室南渡能建立东晋，与江东百姓感激晋武帝有重要关系。司马炎虽骄奢淫逸，但却是真正的仁主，这样一个治国贤君，为何却立一个白痴当太子？
司马炎立白痴儿子当太子
东吴的衰亡始于孙权，因为他选了毛头小孩做接班人，无力掌舵，终使大船倾覆。晋武帝司马炎也没聪明到哪里，因为他选的太子司马衷是个头脑有问题的痴呆。为何会这样说，因为司马衷的确不是个聪明的孩子。一次，司马衷和一个谢才人生了个儿子叫司马遹，一次司马衷和儿子到晋武帝那里吃饭。吃了一半，司马衷突然问：这是哪里来的孩子？晋武帝说：这是你自己的儿子。后司马衷在宫中，听到侍从说有的地方没有粮食吃，饿死不少人。他很不理解地问：没有粮食吃，为什么不吃肉粥呢？看完这两个小故事，是不是对司马衷有了初步的认识？没错，司马衷就是个痴呆，司马炎这么聪明为何糊涂到要选择一个痴呆立为太子，原因何在？
说起来还与一个女人有关。杨艳是司马炎的皇后，她为司马炎生了三子三女，长子两岁就夭折了。司马衷是第二个儿子，按顺序立为太子。晋武帝想换太子时私下征求杨艳意见。杨艳坚持己见，认为规矩不能改。后37岁的杨艳病逝，弥留之际，杨艳担心武帝移情别恋后，儿子的位置保不住，向武帝推荐了自己的堂妹杨芷，苦苦哀求。武帝不忍心拒绝她，276年，立18岁的杨芷为皇后。生了一个儿子，但早夭。杨芷遵从姐姐嘱咐，也劝武帝不要轻易更换太子。