朱翊钧，历史上的万历皇帝，这位明朝第13位皇帝，系明穆宗朱载垕的三子。10岁时开始当皇帝，1572年到1620年病死，在位长达48年。年号万历，庙号神宗，谥号“范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝”。
我们可以将朱翊钧的一生分为四个阶段：10岁以前，皇太子时期。10岁——20岁，小皇帝时期。20岁以后，亲政时期，他有一段时间勤于政务。后期，懒于政务。
幼年的朱翊钧很得他的父皇喜欢，在他为太子时，有一天，父亲在宫中驰马，跑得很快，朱翊钧对父亲说：“陛下是天下之主，小心点，别摔着。”穆宗皇帝听了，高兴地跳下马来，把他抱在怀里，并给予赏赐。
朱翊钧被立为太子时，穆宗皇帝任命张居正为太子太傅。由于阁臣和太子太师都尽心辅导和母亲的严格教导，使得朱翊钧学识进步很快。朱翊钧所受的教育非常严格，也正是因此他继位之初还是勤政的。
穆宗皇帝去世时，为朱翊钧留下了很好的内阁班子，大学士张居正、高拱、高仪都是正直之士，善谋略，此时的内宫也非常安定，穆宗正宫陈皇后与神宗生母李太后相处地非常融洽，而且当时的大太监冯保也是明朝不可多得的好太监之一，他与张居正配合默契，使得万历初政的十年，政治清明，经济飞速发展，这当然要归功于张居正的改革，但是与李太后、冯保的支持十分不开的。同时，张居正非常注重对小皇帝的教育，小皇帝也与他建立了深厚的师生之情。冬天上课的时候，小皇帝总是嘱咐小太监将厚厚的毛毯放在张居正的脚下，以免冻着他的脚。张居正生病后，朱翊钧更是亲自为他熬药，张居正为了感激皇帝的知遇之恩，更是加紧努力，事必躬亲，霄旰沥胆，将一个大明王朝治理的井井有条。
20岁时，张居正逝世，神宗开始亲政，有一段时间勤于政务，发动“万历三大征”，巩固了汉家疆土。后期因和文官集团的矛盾而罢朝近30年。在这一时期内，江南一带的商品经济高度发达，出现了资本主义生产关系的萌芽，全国和经济总量达到了中国古代的巅峰。