梁大同十年（544年）冬，萧映在广州病亡。第二年，梁武帝就下诏命陈霸先为交州司马，在广州一带平叛李贲，陈霸先与杨日票等征讨大军，经过三年的苦苦征讨，终于成功平定，这一战让陈霸先在皇帝的心眼里又重了几分。让他一战成名的是平定“侯景之乱”。
公元6世纪中叶，东魏降将侯景举兵反梁，梁武帝被侯景关押，在重病中活活被饿死。太子萧纲被侯景扶为皇帝，此时的陈霸先已辗转到了萧绎手下。侯景一手操纵朝政的同时，陈霸先已经着手对侯景的征伐。
公元6世纪中叶的一年秋天，寒风凛冽的长江边上，战鼓咚咚，旌旗猎猎，排列整齐的军队方阵前，一个身材高大的男人骑着战马，用低沉却坚毅的语气对着将士们训话。陈霸先不能输，面临叛军和北方的蛮夷之军的威胁，他们不会将辛苦建立的江山拱手让与他人，他们要誓死捍卫祖国的荣光，誓死保卫祖国不受外敌的入侵。于是，陈霸先率军从始兴出发，开始了他的征途。
陈霸先与侯景手下的高州刺史李迁仕在南康一带展开了拉锯战，经过殊死战斗，陈霸先占得先机取得了这场拉锯战的胜利。陈霸先逐渐在一场场的厮杀中，赢得了威名也取得了众人的尊敬。在萧绎部下都督王僧辩会师时，由于王僧辩忌惮陈霸先的势力，心里对陈霸先多有猜忌。但是，当陈霸先听闻王僧辩粮草短缺时，陈霸先能慷慨馈送三十万石给王僧辩，让王僧辩万分感激，由此对陈霸先越加尊重。这场力量悬殊的战争最终以南方政权的获胜而告终，英勇的南方战士们战胜了南下的蛮族铁骑。以少胜多的战例在军事史上并不少见，缔造这个神话而彪炳史册却是一位村官。功高一世的陈霸先渐渐控制了梁朝的政权，
侯景之乱成功平复，陈霸先的名字就被人们所记住了。萧绎在江陵称帝，即梁元帝，新皇帝上台后没几年，就又被西魏入侵者被杀，国不可一日无君，在废立之事上陈霸先和搭档王僧辩产生了巨大的分歧。王僧辩因畏惧北齐的势力，支持北齐扶植的萧渊明为梁帝，而陈霸先拥立萧方智为帝。苦苦相劝无果的陈霸先，只得杀死王僧辩，自此萧方智为帝，而陈霸先一手掌握了国家的大权。
此后，陈霸先击退北齐、南定萧勃、挫败王琳，平定了内乱解除了外忧，几乎皇帝该做的所有事陈霸先都做了，萧方智在位期间“征伐有所自出，政刑不由于己”，与傀儡有何区别，识相的梁敬帝萧方智便禅位于陈霸先，南梁走向了灭亡。陈霸先称帝，改元永定，国号陈，是为陈武帝。史称南朝陈。