在明清两朝交替之际，于秦淮河畔，有这样一群女子，在当时那个时代，绽放出了属于她们的光芒，她们就是“秦淮八艳”。
秦淮河畔，是一个脂粉温柔乡，是名士才子解放自我，肆意放纵的地方。自古就有这样的一句诗“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，说的虽然是歌姬舞女不知道国之将破的悲哀，讽刺的也是那些沉浸于灯红酒绿的世人。明末清初，国家动荡不堪，人民生活困苦，文人士子在感叹生不逢时，不受朝廷重用，忧心国家将破的时候，全在秦淮河畔寻找或精神或身体上的慰藉。“秦淮八艳”是当时秦淮艳名远扬的女子，是秦淮河畔，色艺双全，才情无双的江南名妓。她们容貌姝丽，才情极高，最重要的是能给许多文人雅士精神上的慰藉，因此很受时人追捧。
顾横波是“秦淮八艳”中，地位最为显赫的一个，就连人称“秦淮八艳”之首的柳如是，以及让吴三桂为其投降清朝的陈圆圆也比之不上。同时顾横波此人，还是“秦淮八艳”中最引人非议的一个。自古以来，人们对其的性格为人都存在着极大的争议。
顾横波生于公元1619年，去世于公元1664年，原名，本名顾媚，字眉生，又名顾眉，号横波，又号智珠、善才君，亦号梅生，人称“横波夫人”，婚后改名徐善持，是应天府上元县人。因为其从小就卖身于青楼，眉眼又极为出众，因此受到鸨母的大力培养，使其工诗善画，善音律，尤擅画兰，能出己意，所画丛兰笔墨飘洒秀逸。才貌双全的顾横波，一在台上露面就让当时的人惊叹不已。板桥杂记形容顾横波：“庄妍靓雅，风度超群。鬓发如云，桃花满面；弓弯纤小，腰支轻亚”。长的漂亮，才情又高，很快就在秦淮打响了名声，与湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、寇白门、柳如是、陈圆圆同称“秦淮八艳”。
顾横波工诗善画，著有《海月楼夜坐》、《花深深·闺坐》、《虞美人·答远山夫人寄梦》、《千秋岁·送远山夫人南归》等诗词。所绘山水天然秀绝，尤其善画兰花。时人谓之有马湘兰之风，马湘兰也是“秦淮八艳”之一，时代早于其他七人，所绘兰花被当时许多名家竞相收藏。十七岁时画的《兰花图》现在被收藏于故宫博物院中，供后人欣赏。
秦楼楚馆的姑娘，虽然绫罗绸缎，傅粉卖笑，但皆有从良的打算。无论是秦淮名妓，还是无名娼户，没有一个女人愿意一辈子都做这下贱的行业，顾横波自然如此。到了她二十多岁的时候，她就已经有了从良嫁人的打算了，因此一个名叫“刘芳”的士子出现在了我们的面前。不过最后顾横波和刘芳两人却没有一个好的结果，刘芳最后因情而死。
对于刘芳的死有这样几种说法，有的说刘芳是因为顾横波背弃了两人的盟约，因此自尽而亡。有的人说，是因为刘芳虽然与顾横波相爱，但因为家中门风颇严，不敢将顾横波娶回家。而顾横波当时已经有了从良的心思了，刘芳不肯娶她，她自然也不可能再将心系于其身，于是便有了龚鼎孳。顾横波最终嫁给了龚鼎孳，而刘芳得知这一消息后，郁郁不平，最后因病去世。
顾横波嫁给龚鼎孳之后，就老老实实的作了良家的女子。据说她曾经几次劝说龚鼎孳不可背弃明朝旧主，但是龚鼎孳最后还是成了三朝臣子。他既做了明朝的大臣，也投降了闯王李自成，后来还在清廷为官。也正是因为龚鼎孳在清廷当值的原因，顾横波被清朝授予“一品夫人”的诰命。
按理说这个诰命之身，应该是要给龚鼎孳的原配夫人的，但是因为原配夫人已经接受过明朝的册封，因此推辞不接，将这个名分给了顾横波。也因为这个“一品夫人”的称号，顾横波不仅在“秦淮八艳”中地位最高，同时也成为最受人争议的女子。
康熙三年冬，顾横波一病不起，病卒于北京铁狮子胡同，龚鼎孳在北京长俸寺建妙香阁纪念。