咸丰帝是一个悲剧皇帝，他刚刚继位不久，便爆发了清朝晚年最大的农民起义，太平天国农民起义。在起义后的两年时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于一八五三年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。咸丰帝正焦急于镇压农民起义，但悲剧的是这同时，外国列强也对清朝作战。英法两国于1856年，宣布对华征战，第二次鸦片战争爆发。这就算了，俄国抓住时机，竟然趁火打劫，蚕食中国领土。陷于三线征战，清朝颓废的兵士军力，如何能成功镇压内乱御敌于外。第二次鸦片战争，清朝惨败，咸丰帝妥协求和，同一系列丧权辱国的《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，一起在史书中留下声名。
咸丰帝是一个好色的皇帝，面对国内国外严峻的形式，咸丰不思如何能挽救颓势，反而在这种情况下躲避现实，沉迷酒色肉欲中。在他即位的第二年，就下令挑选秀女入宫。他尤其宠爱其中一个名叶赫那拉·玉兰的姑娘。这位叶赫那拉氏，就是日后极富盛名的慈禧太后。以后，他又几次从满、蒙两族的官宦人家挑选秀女，并破除祖宗规制，选汉族秀女入宫。其中最受宠爱的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，时人称之为“四春娘娘”，居于圆明园。
咸丰帝是一个软弱的皇帝，一味躲避现实，毫无一国之君的气度。1860年，英法联军由天津登陆，逼近北京，咸丰皇帝慌忙携带皇后和那拉氏、四春娘娘等宫眷一百多人，逃往热河避署山庄。在北京被攻破，圆明园被一把火烧毁之后，咸丰帝想的也是求和妥协。他派恭亲王奕炘和侵略军谈判，以割地赔款的代价求得议和。但是他仍然不敢回京，迟迟不肯动身。一国之君，竟被逼至此，想想明朝的最后一位皇帝崇祯，面对国破家亡，从未想过讨，而是以命抵在自己的疆土之上。而咸丰竟软弱至此，可悲可叹。